стал за спиной Виндакса: отныне это место принадлежало ему, лишь смерть могла освободить Тень от ее обязанностей.
Церемония продолжалась; следовали все новые и новые назначения и награждения. Господа, важные, точно павлины, и дамы, разряженные, точно бабочки, вступали в залитый солнцем круг. Но Сэлд почти ни на кого не обращал внимания. Встрепенулся он лишь, когда его толстый сосед по раздевалке вразвалку выступил вперед — его светлости, герцогу Агиннскому был пожалован орден Золотого Пера. Что за чушь! Да этот жирный бездельник ни разу в жизни не садился верхом на птицу!
Сэлд пытался вообразить, какое впечатление новости произведут в Хиандо-Кип. Отец небось раздуется от гордости, как индюк. Мать придет в ужас, а сестры глаза себе выплачут.
Придворные между тем кружили по Залу; великолепные наряды сверкали всеми цветами радуги. Но вот Церемония подошла к концу, и королевское семейство покинуло Зал. Пятым человеком в этой высокопоставленной компании был теперь Сэлд Харл.
Нет, не Сэлд, а Тень. Принц Тень, когда надо отличить его от Короля Тень, а обычно — просто Тень.
Придется привыкнуть жить без имени.
Они шли длинными коридорами, и вдруг Виндакс без всякого предупреждения завернул к одной из дверей. Впрочем, Сэлд ожидал чего-то подобного и сумел не сбиться с шага. Захлопнув за собой дверь, он огляделся и заметил хрустальную и серебряную утварь в шкафах резного дерева, небольшое окошко. По- видимому, это нечто вроде кладовой. Крошечный человечек съежился в углу, ожидая приказаний.
Виндакс подошел к ближайшей стене, глаза его весело блеснули.
— Добро пожаловать, Тень!
— Ваше высочество…
Но по лицу принца Сэлд понял, что совершил ошибку.
— Не знаю я ваших правил! — сердито буркнул он.
— Тень никому не представляют, Тень никого не знает. Только звание, изредка титул. Никаких имен без крайней на то необходимости, никаких «величеств» и «сиятельств».
— Благодарю вас, принц.
Виндакс приподнял бровь:
— Уже лучше.
Сэлд понял, что выдал себя, выказал раздражение, тем самым проявил неблагодарность — и за это его обсмеяли. Он постарался представить Виндакса ребенком, когда оба они были чересчур малы и не понимали, какая пропасть отделяет сына баронета от сына короля. Постарался забыть о юности принца, о времени обучения полетам, когда подданному нелегко было скрыть, насколько он способнее наследника престола.
— Почему именно я? — спросил Сэлд.
Виндакс покачал головой и поудобнее прислонился к стене. Кроме безопасных королевских покоев, принцу везде и всегда полагалось иметь за спиной прикрытие — стену или Тень.
— Так вышло, — ответил он. — У нас было мало времени.
Робкий человечек в углу возился с какими-то тряпками. Сэлд немного ослабил проклятую черную перевязь.
— Мы примерно одного роста и сложения, — продолжал Виндакс. — Поносишь мои старые костюмы, пока не пошьют новые специально на тебя.
Плащ, камзол… Тень одевается в точности как принц, только без украшений: пробует все подаваемые принцу блюда, наверное, и спит в одной с ним комнате.
— Все же почему я, принц?
— Разные причины, разные доводы для разных людей. Угадай, что я сказал, например, отцу?
Принц ни капли не изменился — все так же высокомерен, насмешлив и обаятелен. И остроумен.
Слуга подал Сэлду бриджи и приготовил белье. Похоже, за него взялись всерьез. Но надо отвечать, нельзя отстать от принца в остроумии. Сэлда всегда утомляли подобные состязания.
— Вы, верно, сказали королю, что я — ничто, пустое место, я — ваше создание и всем вам обязан. Вы сможете всецело положиться на мою преданность.
Похоже, попал.
— Тепло.
— Королеве вы сказали, что я — отличный летун.
Принц улыбнулся:
— Угадал. Только перепутал короля с королевой. А церемониймейстер?
— Ему вы сказали, что это назначение не нарушит сложившегося при дворе равновесия.
Очевидно, он опять попал в точку.
— Но какова истинная причина?
— Ты — лучшая кандидатура.
— Я слышал, граф Морайен… — недоверчиво протянул Сэлд.
— Морайен жутко сопит, весь день сопит, а по ночам, наверное, еще и храпит.
Опять насмехается.
Новые бриджи были сшиты из шелковистой мягкой материи. Сэлд такой отродясь и в руках не держал.
— Но не сопят многие, почему все-таки выбрали пеня?
Темные глаза принца настороженно изучали его.
— Ты — моя вторая Тень. Ты слышал, что случилось с первой?
— Его убил дикий орел.
— Нет. Кретин Фэрин Донним кормил свою птицу мясом летучих мышей. Она стала неуправляемой, набросилась на Тень и в один момент проглотила ее.
Сэлд застыл, успев просунуть руки в рукава камзола, превращавшего его в копию наследного принца Ранторры.
— Доннима наказали?!
— Нет: его дядя — герцог. Но если что-то подобное случится со мной, тебя измельчат на мелкие кусочки, причем резать будут тупыми ножницами.
Пожалуй, обучение Острого Когтя хорошим манерам придется ускорить. Теперь в каждом полете у него перед клювом будет болтаться сам принц — аппетитный и такой доступный кусочек королевского мяса.
Но скорее всего с Когтем придется расстаться. Интересно, каков летный опыт Виндакса? Пара-тройка государственных визитов, несколько вылетов на охоту. Да, похоже, славные деньки, которые Сэлду посчастливилось провести в небе, миновали.
Слуга старательно наложил на него черную перевязь.
Виндакс все еще изучал свою новую Тень с насмешливым удовольствием.
— У отца уже пятая Тень. Одна имела обыкновение наступать ему на пятки, вторая позволила себе заметить, что суп горчит, еще двое ошиблись с крольчатиной.
— Вы пытаетесь запугать меня.
— Да, этого я и добиваюсь.
Взгляду Виндакса не хватало королевской проницательности, по правде сказать, глаза принца были довольно-таки невыразительными.
Слуга собрал старую одежду Сэлда в охапку. Наверное, он собирался сжечь ее. Летный костюм остался в гардеробной. Впрочем, это не имеет значения. В карманах деньги Сэлда, ключи… Ничто не имеет значения. И его убогий герб тоже. Ему не понадобится больше ни имя, ни титул.
Слуга поклонился и исчез, так и не произнеся ни слова. Виндакс выпрямился.
— Что входит в мои обязанности? — спросил Сэлд.
Виндакс уставился на него с наигранным недоумением:
— Как что? Моя жизнь, конечно. Если понадобится, ценой твоей собственной.
— Это-то мне известно.
Принц пожал плечами:
— Наблюдай и молчи — вот и все.
