Это небольшая плата за благосклонность Владычицы и за прощение тебя самой и твоих возлюбленных близких. Многим женщинам это даже нравится. – Он хитро осклабился.
Его маленькие глазки напоминали свиные.
Пиол Поэт осторожно откашлялся.
– Мне показалось… – Он замолчал. Ну да, он же ученый. Если кто-то из мирян и понимал эти древние слова, так это Пиол.
– Что тебе показалось?
Старик пригладил свою седую бороду.
– Мне показалось, что был предложен выбор?
Жрец кивнул, отчего его многочисленные подбородки заколыхались.
– Уверен, это не для сборища бродячих паяцев.
– Сколько? – выкрикнул Гольфрен. Его гладкое лицо побледнело сильнее других.
Толстяк вздохнул:
– Сотня джоалийских звезд.
– Ты хочешь сказать, девяносто четыре! Ты же знаешь, сколько у нас денег!
Толстяк раздраженно прикусил пухлую губу.
– Ты собираешься спорить с богиней, актеришка?
– Но я хотел принести эти деньги в дар Тиону, чтобы он помог моей жене победить на Празднествах.
– Твоя жена не поедет на Празднества в этом году. Она будет служить Владычице – здесь, в храме. Погонщики мамонтов, ежедневно рискующие жизнью на перевалах, не осмелятся пойти против воли святой Оис. – Недобрая ухмылка на жирном лице не оставляла сомнений в том, что эта угроза – не пустая шутка.
Гольфрен, казалось, был готов расплакаться.
– Но эти деньги – это отцовская и дедова ферма! И у нас всего девяносто четыре.
Взгляды всех обратились к Амбрии, матери Утиам.
Ее рука, за которую держалась Элиэль, вспотела, голос звучал хрипло.
– Если мы доплатим разницу, о святейший, мы останемся без гроша. Плата за проезд в Сусс в этом году заметно выше, чем обычно. Мы ведь бедные артисты, отец! Наши траты велики. Вся наша надежда – на Празднества: только выиграв там, мы заработаем на пропитание будущей зимой. Так неужели Владычица разорит нас?
Заплывшие жиром свиные глазки жреца сощурились.
– Если вы собираетесь в дорогу с благословения Владычицы, – нехотя произнес он, – храм, возможно, и устроит вам проезд, – в общем, сделка возможна.
– Только сегодня! Празднества начинаются завтра. Нам надо ехать сегодня! – Амбрия понемногу начинала приходить в себя.
– Сотня звезд – и вы будете там сегодня, – кивнул жрец.
Амбрия облегченно вздохнула.
– А второе?
– М-м? – Он хихикнул и снова сверился со своими листками. – Ах да. Элиэль Певица… или Элиэль Импресарио… Владычица назвала ее как-то еще… ладно, это безразлично. Она должна остаться. На службе у Великой Оис.
Почему-то Элиэль ожидала этого. Она вздрогнула. Амбрия крепко сжала ее руку.
– А за нее возможен выкуп? – спросил Пиол.
Толстяк нахмурился.
– Выкуп? Попридержи язык, актеришка! – Он подозрительно огляделся по сторонам. – Ты хочешь что-то предложить?
– Вы и так забрали все, что у нас было, до последнего медяка! – крикнула Амбрия.
– Ах! – Он недовольно покачал головой и еще раз заглянул в записи. – Так или иначе, в этом случае никакого выбора не будет. – Он посмотрел на Тронга, весь вид которого изображал крайнюю степень отчаяния. – Та неприятность произошла в Юрге?
– Да, – пробормотал гигант, даже не удивившись.
– Ну конечно! – хохотнул жрец, тряхнув головой с наигранной брезгливостью. – Снова могучий Кен’т! Но Владычица – ревнивая богиня. Она требует ребенка себе. – Он окинул труппу взглядом. – Ступайте, вы легко отделались! Всего-то сотня звезд и один ребенок.
Элиэль огляделась. Все как один избегали ее взгляда. Все, кроме Дольма Актера, смотревшего на нее с ухмылкой, явственно говорившей: «Ну что – убедилась?»
– О ней будут хорошо заботиться, – сказал жрец, – ее воспитают для службы Владычице. Это куда более легкая и приятная жизнь, чем та, которую можете предложить ей вы. – Он подождал, но остальные молчали. – И через несколько лет… да вы и сами знаете.
