– Поверьте, я нарушаю священный ритуал вовсе не из пустой прихоти.
– Я все равно заснула. Раз уж ты разбудил меня, почему бы не поговорить?
Бормоча солдатские ругательства, Ториан снял свою повязку и опустил меня в молельню. Последние несколько футов мне пришлось все же пролететь, и я приземлился в сидячем положении как раз перед Шалиаль. Поскольку свободных стульев в помещении не наблюдалось, я в этом положении и остался.
Ее глаза слегка покраснели, и все же она оставалась прекрасна – даже в тусклом свете лампады, позволявшем видеть только ее лицо. Тело ее скрывала бесформенная белая хламида, волосы были убраны под повязку. Подбородок Шалиаль был не по-женски решителен, нос – слишком отцовский для канона красоты, но она была неописуемо, безумно, возбуждающе прекрасна.
И не только внешне. Богиня красоты Ашфер начинает с души.
Я попытался собраться с мыслями – сонная голова совсем не соображала.
– Я – Омар, меняла историй, а вы – Шалиаль Тарпит.
– Неверно. Вот уже скоро час, как я послушница Саньяла.
– Шалиаль мне нравится больше.
– Мне тоже. – Она посмотрела наверх. – Кто твой помощник?
– Просто силач. Его полезно иметь под рукой, но изъясняться он предпочитает междометиями. Не думаю, чтобы он вас заинтересовал.
Ее усталые глаза сердито вспыхнули.
– Ты претендуешь на то, чтобы знать мои вкусы – при столь недолгом знакомстве! Болтливость не украшает мужчину.
– В данном случае это просто сочетание крепких мускулов, угнетающе твердых моральных принципов и неустрашимой дерзости. Серьезная, глубоко религиозная молодая женщина вряд ли найдет что-нибудь в его постоянной веселости и, можно сказать, бесшабашности.
Глаза ее вспыхнули еще ярче.
– Сдается мне, если меня застанут в столь компрометирующем обществе, меня ждет наказание. Если не ошибаюсь, здесь в ходу порка ивовыми прутьями. Мне лучше по возможности уменьшить вероятность этого. Изложи, что привело вас сюда, и побыстрее.
– Разумеется, мы пришли выручить вас.
– Откуда выручить?
– Отсюда.
– Отсюда? И куда, интересно?
Меня редко удается так поймать на слове. Мы с Торианом не знали в Занадоне никого. У нас не было надежного убежища, но Шалиаль прожила здесь всю свою жизнь, и, кроме того, она знала еще одно заинтересованное лицо: ее безымянного любовника. Тогда в беседе с отцом одно упоминание об этом заставило ее вспыхнуть – значит, нет дыма без огня. Вот оно, убежище, приготовленное для нас богами! Этот человек просто не может не принять нас с распростертыми объятиями, если мы объявимся с его несчастной возлюбленной на руках! А если и может – ну, допустим, он, к примеру, женат, – его можно будет склонить к сотрудничеству шантажом.
При всем при том я подозревал, что требовать от Шалиаль, чтобы она назвала его имя и адрес на данной стадии знакомства, по меньшей мере преждевременно. Сначала необходимо завоевать ее доверие. Все убеждены в том, что она совершает бдение, в комнате снаружи храпит старая развалина – до рассвета нас никто не должен беспокоить.
– Я не могу сказать вам, куда мы направимся, пока не буду уверен в том, что вы согласны помочь нам.
Лицо ее посуровело.
– Я совсем не помню своей матери: она умерла, когда я родилась. Но я не сомневаюсь, будь она сейчас здесь, она бы не посоветовала мне посреди ночи пускаться в путь в обществе двух оборванцев мужеского пола, один из которых изъясняется только междометиями, а второй отказывается ответить на простейший вопрос.
– Для попавшей в беду девы вы ведете себя решительнее, чем я ожидал.
– Мне кажется, я сейчас закричу, – твердо заявила Шалиаль Тарпит.
– Скажите, если я поведаю вам, как и почему я пришел сюда к вам на помощь, уменьшу ли я этим ваше желание закричать?
– Во всяком случае, ваш рассказ может оттянуть этот момент, – ответила она и села поудобнее, приготовившись слушать.
Я пришпорил свои готовые выключиться от усталости мозги, послав их с места в карьер.
– Великая река Иолипи, – начал я, – несет свои воды через все Пряные Земли к самому Жемчугу Неба. Там она омывает стены большого и могущественного города Ургалона.
– Можешь не углубляться в географию. Я и сама в ней преуспела.
– Ах… Прошу простить. Впрочем, детали играют в моем рассказе существенную роль, так что прошу вас, потерпите немного, если мне придется злоупотреблять ими для передачи местного колорита. Так вот, южнее Ургалона река минует узкое ущелье, известное как Врата Роша. Как вам, наверное, известно, Рош – это бог приливов, и уровень воды в том месте действительно меняется в течение дня, чего не увидишь нигде выше по течению.
В этих самых наводящих ужас ущельях речной бог дважды в день сражается с могучим морем. Волны вздымаются выше крыш, захлестывая высокие скалы, окутывая все туманом брызг и оглушая окрестности устрашающим ревом.
– Да, я слышала об этом, – тихо произнесла она. – Мой брат рассказывал мне.
Терпеть не могу слушателей, которые то и дело перебивают.
– Эти опасные речные проходы известны как Врата Роша.
– Ты это уже говорил.
– Верно. Но в прибрежных землях их знают под другим именем. Там люди называют их Гневом Наска. Бойкий Наск – возможно, он более известен вам под именем Неск – бог всех дверей и начала всех деяний.
– И дефлорации! – озорно улыбнулась Шалиаль.
– Вы забегаете вперед. Поскольку река, можно сказать, единственная дверь с побережья в Пряные Земли, второе название тоже не лишено смысла. Я вам не надоел пока?
– Я сгораю от любопытства.
– Спасибо, – вежливо сказал я. – Через это дьявольское место должно проходить все, чем торгуют Пряные Земли, и то, что получают они взамен: огромные тюки хлопка, розовые кедровые бревна и доски, пыльные мешки руды.
– Ты забыл упомянуть дымчатые жемчуга и играющие огнем алмазы, перья попугаев всех цветов радуги, легкие как паутина шелка из загадочных стран на краю света, золото из пустынь Шайфу, кроваво- красные рубины из дьявольских копей Аркраза с голубиное яйцо каждый и дающие мужскую силу порошки из рога горного козла и толченого мумие.
Я начал проникаться симпатией к методам, которыми Бедиан Тарпит решал свои семейные проблемы.
– Сразу видно купеческую дочь.
Она хитро улыбнулась:
– Мой отец не обсуждает свои дела с женщинами.
– Но не ваш брат.
Она приняла мое предположение за твердое знание и удивилась.
– До недавнего времени он вел отцовские дела в Ургалоне, – признала она.
– Не рассказывал ли он вам про знаменитые фарфоровые чаши для омовения пальцев из Лейлана?
– Не помню такого.
– Это достойно сожаления. Так я продолжу? Опасно плавание через Врата Роша, а в отдельные луны оно и просто невозможно. В прилив и отлив бурлящие воды стремительно несутся по скалам и камням, и несчетное количество судов превращается тогда в обломки. Только при высокой или при низкой воде
