– Пока все идет по плану!
– Сработано блестяще! Что теперь? С минуты на минуту они возьмут нас в осаду.
– Двинем дальше.
В тот же миг по заплате, только что наложенной на прореху, пришелся страшный удар. Она, надо сказать, его выдержала. Разумеется, враг не мог не обнаружить факта их бегства, начался новый этап битвы – теперь строители боролись с разрушителями.
– Выходит, теперь мы – беженцы, находящиеся на территории Белого дворца? – спросил Шанди, не выпускавший из рук плачущую Майу.
– Это – Красный дворец, – поправил его Рэп.
– Можно считать, что мы в безопасности?
– Не совсем так…
Разумеется, ни сам император, ни его спутники не имели ни малейшего представления о том, что в эту минуту происходило у них над головами, где враг испытывал на прочность защитный экран. Город и Империя мирно спали, даже не подозревая о том, что на их территории уже шла война – война, которая могла продлиться очень недолго.
В следующее мгновение верхушки деревьев неожиданно вспыхнули ярким пламенем, рассеявшим ночную мглу. Деревья давным-давно поднялись над экраном, ничуть не мешавшим их росту. Странное золотистое сияние заиграло на лицах, цветах, листве, покрытых толстым слоем снега крышах, находившихся поодаль. Пораженные этим зрелищем несведущие в магии люди дружно заголосили.
– За мной! – проревел дварф, тут же метнувшись куда-то в сторону. Беглецам не оставалось ничего другого, как только последовать за ним. Шанди, помимо прочего, приходилось бороться с брыкающейся и отчаянно вопящей двухлетней дочкой. Рэп наспех прочел над девчушкой усыпляющее заклинание, и она вновь забылась сном. Что до стариков, то они пока держались молодцами. Ионфо подхватил жену за талию. Ампили и Сагорн так и вовсе явно радовались возможности увидеть собственными глазами, что же представляет собой Красный дворец.
Дым, валивший от горящих деревьев, ел глаза. Экран на миг опал, но тут же взмыл ввысь, поддерживаемый защитниками дворца. Через мгновение он вновь стал прогибаться вовнутрь.
Распнекс остановился возле невысокого круглого ограждения. Беглецы, собравшиеся возле него, увидели перед собой нечто вроде бездонного пересохшего колодца. Маг выразительно закашлял.
– Ну а каким, по-вашему, должен быть черный ход в дом дварфа?
– Что-то я не вижу здесь лестницы, – осторожно заметила госпожа Эигейз.
– Лестницы? Вы хотите сказать, что импы не могут обойтись без лестницы? Слушай, фавн, что ты выбираешь – ловить или бросать?
– Уж лучше ловить, – ответил Рэп. Бросать – значит принуждать, последнее же его никогда не привлекало. Он сел на каменный парапет, свесив ноги вниз. Несколькими этажами ниже виднелся силовой экран, дна же колодца он так и не разглядел. Он поймал на себе насмешливый взгляд Чародея Распнекса.
– Он настолько глубок, что дна ты все равно не увидишь. Два пояса защиты. Можешь лететь спокойно, пока не окажешься под вторым экраном.
– Разве дварф задаром присоветует что хорошее? – усмехнулся Рэп, вспомнив пословицу о дварфах, приносящих дары. Он слегка оттолкнулся и полетел вниз, решив не унижаться перед Распнексом и не замедлять скорости падения. Его окружала кромешная тьма. Скорость была уже такой, что от нее захватывало дух. Полы одежды облепили лицо, мешая дышать, плащ развевался над головой, словно стяг на штормовом ветру. Он миновал первый экран, второй – и увидел прямо под собой каменный пол…
Рэп остановился на расстоянии ладони от пола и только после этого позволил себе опуститься на каменные плиты, ожидая увидеть на них распластанные останки своих предшественников. Как ни странно, ничего подобного под ногами не было. Отступив в сторону от колодца, он прочел успокоительное заклинание, пытаясь унять дрожь в коленях и привести в норму колотящееся сердце. Он находился в самом начале очень длинного и очень узкого туннеля. Его дальний конец терялся где-то в бесконечности.
Вернувшись на прежнее место. Рэп световой вспышкой просигналил Распнексу о своей готовности.
Он надеялся на свою реакцию. Воспользоваться дальновидением он не мог, поскольку от верха шахты его отделяли два экрана, обычное же зрение не позволяло ему заглянуть достаточно далеко.
Прошло несколько секунд, и он увидел летящее на него тело. Рэп вовремя успел подхватить Ило. Он мягко поставил его на пол, помог восстановить равновесие, снял с его головы задравшуюся волчью шкуру и направил сигнифера в боковой туннель.
– Здорово взбадривает, – усмехнулся тот, поправляя латы. Чародей явно напутствовал Ило успокоительным заклятием. – Но где это я?
В ответ откуда-то издалека послышалось странное эхо.
– Прошу прощения, – вздохнул Рэп, подавая очередной световой сигнал Распнексу. – Отошел бы ты в сторонку.
Ило поспешил последовать его совету. И колодец, и туннель были узкими, поэтому передвигаться можно было только друг за другом. Рэп поднял голову и увидел летящего на него графа Ионфо. В этой игре следовало хранить неослабное внимание – рассеянность обходилась слишком дорого.
Непосвященные появлялись у него над головой один за другим. Вскоре Ило уже исчез в туннеле, неожиданно для себя оказавшись во главе колонны. Все вели себя на удивление спокойно и восхищенно делились только что пережитыми ощущениями. Маленькая Майа заливалась смехом, требуя от папы повторить полет. Лорд Ампили оказался не таким тяжелым, как можно было ожидать, графиня же Эигейз была более чем весомой. Сагорн в своем широком балахоне во время посадки выглядел не слишком-то пристойно, но старого етуна такие вещи нисколько не смущали – он думал о вещах куда более насущных. Последним прибыл сам Распнекс. Зло усмехнувшись, он заметил:
– Я смотрю, ты никого не упустил.
