– Новый Мост?
– Совершенно верно.
Казалось, он только теперь заметил оживление, царившее на дороге, запруженной экипажами, повозками и всадниками, хотя они ехали по ней уже не меньше получаса.
– Неужели нельзя было найти дорогу побезлюднее?
– Ну а как бы мы переправились через Эмби? – ответил Ило со вздохом. – Чего бы мне сейчас не хотелось, так это купаться…
– Неужели здесь нет паромов? – Шанди презрительно сузил глаза.
Ило снова вздохнул.
– Мы ведь уже все обсуждали.
– Давай обсудим еще раз!
– Мы пришли к заключению, что на пароме мы привлечем к себе большее внимание, чем на людной переправе, верно?
– Разве мы об этом когда-нибудь говорили?
– Конечно, говорили. Наверное, вы меня просто не слушали…
Шанди недовольно хмыкнул и надолго замолчал, задумчиво покусывая ногти. Похоже, он вновь погрузился в свои мрачные раздумья, терзавшие его все последнее время. День ото дня он становился все мрачнее и мрачнее. Расстояние, отделявшее их от Сговора росло, но уныние его и сомнения от этого только усиливались. Теперь он говорил редко, причем речь обычно шла о том, что им следует как можно скорее вернуться в столицу. То ли ослабло его сопротивление, то ли притяжение Хаба стало сильнее…
Ило почувствовал, что еще немного и им овладеет отчаяние. Абсурдные доводы Шанди и непредсказуемые вспышки гнева вымотали его вконец. Он не мог оставить императора ни на мгновение, боясь, что тот может куда-то запропасть. Эмшандар IV правил Империей пятьдесят лет, смотрителей свергли через три тысячи лет после того, как они заняли свои троны… Здесь не было ничего странного. Подобные события представлялись Ило чем-то неизбежным и вполне естественным, чем-то вроде смены времен года. Но вот чего он никогда не мог ожидать, так это того, что Шанди станет вести себя как избалованное дитя. Разве могут деревья ходить, а рыбы петь? Конечно же нет…
Теперь к прежним его тревогам прибавилась новая. В Новом Мосту их явно ожидала засада. Здесь Великий Западный тракт пересекал могучую Эмби, и Зиниксо наверняка выставил для наблюдения за переправой своих волшебников. Когда Ило вместе со своим подопечным въезжал в городские ворота, он просил Богов только об одном – о безопасности и мире.
Близились зимние Празднества, отчего вся Империя пришла в движение. Импы подобно пчелам, летящим на закате дня в свой улей, спешили до наступления Празднеств вернуться домой. Сквозь дождливую мглу зимних сумерек виднелся забитый народом Новый Мост. Узкие улочки городка были запружены лошадьми и повозками. Слышались окрики и злобная брань кучеров, пытавшихся вывести из затора свои экипажи, плач женщин и детей, сдавленных колышущейся толпой. На этой дороге всегда было людно, а сейчас – буквально черно от народа. Ило попридержал поводья своего коня и доехал бок о бок с Шанди, ежеминутно чувствуя толчки и тычки.
– Ишан?
– Ну? – недовольно взглянул на него император.
– Если потеряемся, встречаться будем возле Северных ворот.
– Хм…
– Полдюжины вчера раздавил! – раздался рядом жизнерадостный голос.
Ило обернулся и увидел возле себя незнакомого молодого всадника. В таких ситуациях люди нередко становятся разговорчивыми.
– Это вы еще легко отделались…
Молодой человек нервно усмехнулся.
– Шпоры-то вы снять догадались? Тут ведь не все такие умные…
– Надо бы завести здесь такое правило, – согласился Ило. Понеси какая-нибудь из лошадей, жертв явно было бы немало. – А почему такая толчея?
– Военные пытаются ограничить число людей, переправляющихся через реку. Надо сказать, для этого они выбрали не самое лучшее время.
– После захода солнца они закроют мост?
– Угу… Только произойдет это на час позже. Как сказал мой отец, в противном случае народ просто взбунтуется.
Толпа медленно, но верно продвигалась вперед. Теперь Ило ехал вслед за Шанди, а за ним следовал его новый знакомый. Судя по всему, парень этот был из местных.
– Далеко едем?
– Мосрейс.
– Ну… Вы до зимних Празднеств туда точно не поспеете.
– С такой скоростью мы туда и до осенних Празднеств урожая не доберемся, – согласился Ило, тут же решив, что им нужно слегка подправить свою легенду. Мосрейс, похоже, находился куда западнее, чем он полагал прежде.
Шанди обернулся.
