днях.
Эшиала покачала головой, онемев от ужаса. Шанди жив? Что же она наделала? Предала своего мужа, своего императора… Это же государственная измена! Ило! Что скажет Ило?
– А! Наконец-то! – воскликнул Рэп, вскочив на ноги. – Это моя жена, королева Иносолан Краснегарская. И моя дочь Кейди.
Эшиала с трудом поднялась на ноги навстречу двум женщинам, которые одновременно вышли из леса с разных сторон. Одна из них была высокой и яркой – видимо, етунша, но не чистокровная – с глазами удивительного зеленого цвета и медовыми волосами, но угловатости, присущей етунам, в ней не было. Рэп пытался соблюдать этикет, но его жена, не обращая на это внимания, подошла и дружески обняла Эшиалу.
– Кейди! – воскликнул Рэп. – Ради всех Богов, прекрати хлюпать носом!
– Тхайла опять исчезла…
А! Так, значит, девушки ей не померещились. Это была та самая девушка, которая перенесла Майу через реку. Похоже, она вот-вот разрыдается. Ее юбка была порвана, в длинных черных волосах запутались веточки…
– Ну и что? – сердито сказал король Рэп. – Она тебе не собачка. Хранительница умерла! И Тхайле пришлось уйти вместе с остальными архонтами. У нее есть свои обязанности. Она не может всю жизнь быть при тебе, даже если ей этого и хочется.
– Можно еще кекса? – спросила Уомайа, протягивая пустую тарелку. Она как ни в чем не бывало сидела во мху, до ушей перемазанная шоколадом.
– Майа! Это невежливо! – одернула ее Эшиала.
– Зато разумно, – возразил король. – Истинно импская практичность. А может, принцесса, вам шербету?
– Рэп! – угрожающе произнесла королева Иносолан. – Куда нам деваться теперь? Мы что, так и просидим до вечера в лесу или все же отправимся в место поприличнее? И, между прочим, ты выглядишь как чучело.
Рэп пожал плечами и принялся застегивать рубашку, которой еще мгновение назад на нем не было.
– Я не знаю, что теперь будет. Видишь ли, мы ведь сейчас в настоящем Тхаме. Я не могу вернуться назад в Колледж – и так чуть не свернул себе шею, пока спускался с холма.
– Мне пришлось делать это без помощи волшебства! – напомнила королева ледяным тоном. – И вообще, мог бы оставить мне пару приличных башмаков!
Рэп застонал и взъерошил свои волосы.
– Надо вернуться в Колледж, но я понятия не имею, как это сделать!
– Шербету, если можно, – вежливо сказала Майа, поразмыслив.
– А какого?
– Я не могу уйти, – сказала Эшиала, с тоской поглядев в сторону дальнего берега. Иносолан снова обняла ее за плечи.
– Мне очень жаль Ило. Он погиб как герой.
– Вы тоже это видели?
– Нет. Но Рэп мне все рассказал. Если Рэп это говорит, значит, так оно и было.
Ило! Ило! Ило! Нет, Эшиала не могла поверить этому. Они все лгут!
– Я должна вернуться. Мне не следовало бросать его. Надо было вернуться сразу, как только я заметила, что он отстал.
– Вы поступили правильно, – сказала Иносолан. – Вы сделали именно то, что он от вас хотел. Он сам попросил бы вас об этом, если бы мог.
– Шоколадного, – сказала Майа. – Шоколадного или клубничного.
– А! Архонт Ним! – воскликнул король. – Позвольте вам представить ее императорское величество, императрицу Эшиалу.
Новоприбывший то ли вышел из-за дерева, то ли возник из ниоткуда. У него было странное лицо: раскосые желтые глаза и необыкновенно острые уши. Одежда зеленого цвета более походила на костюм горожанина, нежели на наряд сельского жителя. Архонт Ним? Это имя такое или титул? У архонта Нима был властный вид. Он кивнул императрице, но не поклонился.
Все заговорили одновременно. Архонт Ним вскинул руку, призывая к тишине.
– Хранительница повелела мне привести вас к ней.
– Хранительница? – в один голос ахнули Иносолан, Рэп и их дочь.
– Новая Хранительница, разумеется.
– Тхайла? – взвизгнула Кейди. – Только не Тхайла!
Она побелела как мел. Королева Иносолан обняла ее за плечи.
– Хранительница чего, архонт Ним? – спросила Эшиала.
– Хранительница Тхама, – ответил за него Рэп.
– Тхама? Проклятой страны!
