пульсировал, пробиваясь сквозь сталь и камень, узкий луч, острый до боли в глазах. А к югу острова, прямо в гуще офисов и банков, зажегся другой огонек. Он равномерно дышал и вспыхивал, словно далекое светящееся сердце. Крохотный, еле мерцающий огонек.
– Но все-таки, как оказалась здесь моя ручка? – повторила Нита. Она всматривалась в лежащее под ними темное изломанное пространство, прислушиваясь к зловещей тишине, словно таящей в себе опасность замершего перед броском дикого зверя. И душное небо опускалось на нее всей своей непонятной тяжестью. И чувствовалось что-то недоброе во всей этой мрачной тишине, во всей этой духоте и неподвижности. И каким-то шестым чувством Нита ощутила присутствие ЧЕГО-ТО живого и наблюдающего за ними, злорадно ожидающего их следующего движения. – Кит, что это? – тревожно спросила она.
– ОНО знает, что мы здесь. ОНО подстерегает нас, – срывающимся голосом ответил Кит. – Этого не должно было произойти, если, конечно, мы ничего не напутали в заклинании. Но стоит этой… Неизвестной Силе захватить нас, нам никогда не вырваться. Это я знаю.
Кит забормотал что-то, лихорадочно вспоминая все символы и знаки заклинания.
А Нита с трепетом наблюдала за ним, чувствуя присутствие страшного и непонятного, этой Неведомой Силы, которая, казалось, тянулась к ней, ленивая, зыбкая, мертвящая. Трясущимися руками девочка перелистывала страницы книги, тоже пытаясь найти спасительный ответ.
– Кит, смотри, тут сказано: «Если вы нарушили равновесие, исказили в какой-то части заклинание, то рискуете привлечь опасную Силу». А вдруг это и есть та, другая Сила, Кит? – шептала Нита. – Вдруг мы вступили в поле ее влияния и она настигает нас?
Нита чувствовала всем телом огромную, голодную тьму, вздымающуюся к ним вверх мутным желтоватым от слабого света облаком. Она вдруг нашла нужную страницу.
– Слушай, Кит, – воскликнула она, – надо в заклинании сделать дыру, достаточно большую, чтобы в нее могла проникнуть дружеская Сила! Мы должны попробовать, мы обязаны использовать этот шанс!
Нита видела, что Кит болезненно напрягается, пытаясь вызвать в памяти нужные слова и символы.
– Хорошо, – наконец откликнулся он. – Но я не уверен. А вдруг случится что-нибудь ХУДШЕЕ?
– Что может быть страшнее всего ЭТОГО? – торопила его Нита, с ужасом ощущая, как это голодное и ненасытное ЧТО-ТО надвигается на них неотвратимой тяжестью.
Глаза Кита сузились. Он решительно сжал кулаки и проговорил:
– Кое-что я выудил из своей дырявой памяти. Деваться некуда, придется попробовать.
– Начинай, начинай, – торопила его Нита. – Главное, скажи, что делать мне.
– Приготовься, – хрипло сказал Кит и стал мысленно произносить заклинание.
И чудо произошло. Пространство, а вернее, тьма стала рваться на части. Мерцающая линия горизонта сломалась, а свинцово-серое небо, Словно раздираемая ветром занавеска, всколыхнулось и расползлось на лоскуты. И подкрадывавшееся к ним НЕЧТО, казалось, колеблется, остановившись и замерев в замешательстве.
– Бей! – крикнул Кит. – Кулаком! Прямо перед собой!
Нита ткнула рукой в пространство, и оно вдруг подалось, разрываясь с полотняным, треском. Нита уже орудовала двумя руками, стараясь разодрать это невидимое полотно, сделав дыру как можно шире.
– Она.. оно поддается! – воскликнул Кит. – Давай! Давай!
И Нита толкала, била, нажимала до тех пор, пока все тело ее не занемело от боли. И когда силы уже окончательно покинули ее, Кит выкрикнул короткий резкий слог, словно бы швырнул его в пространство, как в распахнутую дверь.
В единое мгновение их закрутило, завертело. Казалось, что они очутились в самой сердцевине гигантского смерча и их несет, несет, влечет в неведомую сказочную страну Оз. Такие смертельной силы смерчи срывают крыши с домов, уносят стены, словно лепестки цветов, сметают все с поверхности земли. Ребят окутывали клубы едкого дыма, оглушали хриплые и пронзительные звуки злобных голосов.
Но вот Нита почувствовала, как живительный свет пробивается сквозь этот вихрь мрака и воя. Ее затопили волны мелькающих и сменяющихся мгновенно образов. Уловить эти видения, запечатлеть в памяти было невозможно, но она чувствовала, ясно понимала, что это образы и лики других вселенных, неведомых планет, иных времен. Она крепко зажмурилась и старалась заслониться от этой круговерти словами заклинания.
Кит, она это ясно чувствовала, стоя или, вернее, плывя рядом с нею, тоже мысленно перебирал символы Волшебной диаграммы. Они торопились, они захлебывались короткими слогами, труднопроизносимыми и как бы цепляющимися за язык, застревающими в гортани.
И в то же время они видели, как мрак и туман втягиваются в дыру, образовавшуюся в пространстве. В эту дыру всасывались, мелькая перед их глазами, большие и маленькие предметы, какие-то существа, горящие в полутьме огненными росчерками, отрывки слов и символы. И все это лилось беспрерывным потоком, словно струи воды в воронку водостока. Что-то застревало, с трудом и почти слышимым скрипом протискивалось, раздирая или растягивая края дыры. Но вот что-то неясное, расплывчатое и в то же время имеющее в точности размер и форму дыры закупорило ее, остановив сумасшедшее кружение.
Ребята почувствовали облегчение. Но Нита вдруг ощутила, что около них появилось – или появился? – непонятное существо, что-то крохотное, но явно живое. Она прижалась к Киту и прошептала:
– Чувствуешь?
– Ага. Оно, по-моему, слишком огромно.
– А мне кажется таким маленьким…
– Думаешь, нам удастся выбраться отсюда до того, как этот КАК-ЕГО-ТАМ…
Непонятное и уже не такое страшное КАК-ЕГО-ТАМ затряслось в бессильном гневе с такой яростью и силой, что Нита и Кит почувствовали его пульсирующую, удаляющуюся вибрацию каждой мышцей тела.
– Уф-ф! – вздохнул облегченно Кит. – Давай-ка поскорей уносить отсюда ноги.
