– Мне? Умереть? – Эд'рум заколыхался от смеха. – Акула принимает Дар Молчаливой. Ты это узнаешь, Молчаливая. В нас, в акулах, живет бессмертие. Но как познать радость бессмертия, не соприкоснувшись со смертью? И все же нет в Море ничего, что могло бы убить меня против моей воли.
Что-то в голосе и словах акулы заставило Ниту насторожиться.
– Я не понимаю, – стараясь сдержать неприятную дрожь, пропела она. – Расскажи.
– Желание смерти должно наполнить тело. Медленно, с годами, это желание становится все больше и больше, и разум перестает сопротивляться ему. Я живу долго. Но пока мое тело сильнее желания смерти. Оно наполнено жаждой жизни. Еды и жизни. И я продолжаю плавать и подстерегать беду.
Нита продолжала плыть молча. Бледный сделал широкий круг.
– Все идет так, как должно идти, – сказал Эд'рум. – Хорошо это или плохо, но я – Разрушитель и Разрешитель Беды. Я таков, и дело мое такое. Неужто я не должен любить его? Поможет ли мне, если я стану считать свою долю несчастной? – Холодная усмешка проскользнула в его голосе.
– Наверное, нет, – нерешительно согласилась Нита.
– Я делаю свою работу с веселым сердцем, – продолжал Эд'рум, – и потому делаю ее хорошо. Это должно радовать тебя. Килька…
– О, я восхищена! – пропела Нита себе под нос, почти не скрывая иронии.
– …потому, – словно бы не слышал ее Эд'рум, – что заклинания работают лучше, когда вы. Волшебники, творите их с легким сердцем и радостью. Так что радуйся. И я буду радоваться и наслаждаться, поедая ТЕБЯ, когда придет время…
– Эд'рум, это не смешно…
– Неужели? – Властелин акул смерил ее долгим, пристальным взглядом.
Нита на мгновение остановилась. Что-то странное, пугающее было в этом коротком слове-вопросе и во всем облике акулы.
– Эд'рум, что означают твои слова, так больно царапающие кожу?
Взгляд, который Эд'рум бросил на Ниту, как обычно, ничего не выражал.
– Молчаливая тоже шутит со мной?
– Эд'рум!
– Беда, беда. Килька. Будь осторожна.
Эд'рум сделал очередной круг и подплыл к ней совсем уж близко. Нита пыталась оставаться спокойной.
– Эд'рум, – медленно и осторожно начала она, – ты хочешь сказать, что на самом деле собираешься вскоре СЪЕСТЬ меня?
– Послезавтра, – равнодушно уточнил Властелин акул. – Если мы будем во всем точны и не нарушим плана.
Нита не знала, что ответить.
– Кажется, ты удивлена? – спросил Эд'рум. – Но почему?
Ните потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы все осознать. В ней бурлили воспоминания и видения недавних дней и часов. Огромное облегчение Ш'риии, когда Нита согласилась присоединиться к Песне. Ее бесконечно повторяющиеся вопросы к Ните о том, уверена ли она и тверда ли в своем решении? Молчаливое и печальное одобрение Синего Кита. Мимолетное замечание Ш'риии о той важной роли, которая отведена Молчаливой… И слова Клятвы с ее настойчивыми повторениями, и строка, которую Нита считала лишь ничего не значащей частью церемонии. Кажется, она сама твердила: «…и я соединю свою кровь с их кровью, если потребуется…» Или что-то вроде этого?
Нита с трудом перевела дыхание.
– Эд'рум, – слабым голосом пропела она, – я думала, Песня… и все это… нечто вроде игры… – Нита не смогла договорить.
– Ну нет. – Бледный, казалось, не замечал обуявшего Ниту ужаса. – Всегда в конце Песни вода насыщается кровью. Я не волшебник, но даже я знаю, что ничто, кроме крови, не может сдержать Одинокую Силу. Ничего, кроме жертвоприношения, совершенного по доброй воле одним из Поющих, тем, кто поет партию Молчаливой. Этот Волшебник знает, какой ценой он получит то, к чему стремится. Только так не прервется заклинание, не умрет Песня и Одинокая Сила не поднимется вновь, чтобы закончить то, что начала.
– Но… – Нита правым глазом увидела совсем рядом изумленного Кита, пытавшегося что-то вымолвить. Но сейчас он был так далек от нее… И Эд'рум уже ничего не значил… И холодный свет, лившийся сверху в зеленые глубины… Ничего вообще. Слова Учебника, которые накануне она так небрежно и невнимательно проглядела, вот что было сейчас важно!
«ПОЮЩИЙ ПАРТИЮ МОЛЧАЛИВОЙ ПРИНОСИТ ЖЕРТВУ ПЕСНЕ ТАК, КАК ЭТОГО ТРЕБУЕТ ЗАКЛИНАНИЕ. АКУЛА, ПОЮЩАЯ ПАРТИЮ БЛЕДНОГО УБИЙЦЫ, ПРИНИМАЕТ ЖЕРТВУ».
…С пугающей ясностью она вспомнила, как сидела на волнорезе на Тайана Бич, а Ш'риии говорила:
– Молчаливая бросается на острый как бритва коралл, а Властелин акул чует запах крови и…
Нита уже плыла, не понимая, куда и зачем. Но ведь она теперь знала КУДА. Она прекрасно понимала ЗАЧЕМ! Сначала она плыла медленно, как сомнамбула, потом все быстрее и быстрее…
– Нита, – гудел позади нее Кит, – что с тобой?
– Х'Нииит, – пел другой голос, – подожди. Что случилось?
