темноту. Что-то вспороло поверхность воды и стрелой понеслось к ним. Треугольный плавник. Нита вскочила на ноги.
– Ух, Кит!
В следующую секунду он уже стоял рядом с ней, тоже тревожно всматриваясь в бегущие совсем уже недалеко быстрые пенные бурунчики.
– Акула не может выпрыгнуть из воды, – сказал он, и голос его был увереннее и смелее, чем выражение лица. – Она должна оставаться в воде. А мы-то нет! Мы можем прыгнуть…
– О, конечно! А как высоко? И на какое время? Плавник был примерно в тридцати ярдах. Под ним появилась серебристая полоска тела. Вдруг из груди Ниты вырвался вздох облегчения. Дельфин! Она теперь ясно слышала его озабоченное свиристение. Дельфин подлетел, не снижая скорости, и выпрыгнул из воды. Сделал круг и вернулся назад, обрызгав их с головы до ног.
– Я опоздал. Вы опоздали, – выдыхал он свистящие струйки. – Но как бы НАМ не опоздать! Ш'риии там! Поспешим!
– Хорошо, – сказал Кит и захлопнул Учебник. Он ничего больше не добавил, но поверхность океана вдруг перестала быть похожей на надувной матрас и превратилась в обычную воду, которая разверзлась под ногами бездонной пучиной.
– Буль-буль! – захлебнулась Нита, камнем уходя под воду.
Она не промокла и не задохнулась, значит, какая-то часть заклинания Кита продолжала действовать. Однако Нита дико и беспомощно барахталась в сжимавшей ее холодной и темной глубине, пока не сумела ухватиться за дельфина.
Она скользнула по его гладкой спине ладонью и наткнулась на твердый плавник. Дельфин мгновенно сорвался с места. Нита подтянулась, чтобы получше ухватиться за плавник двумя руками. Теперь она свисала с бока дельфина, высунув голову из воды, а ноги подобрав так, чтобы не подставить их под яростно хлещущий по воде мощный хвост. С другого бока висел в той же позе Кит.
– Мог бы предупредить! – крикнула она ему через спину дельфина.
Кит выкатил на нее глаза.
– Если бы ты была порасторопнее и покрепче держалась на ногах, тебе не потребовалось бы предупреждение.
– Кит… – Она хотела сказать еще что-то, но вдруг почувствовала, как из глубины груди, точно из глубины веков, поднимается нечто не подвластное ей, древнее. Звук, вылетевший из горла, был пронзительным и свистящим. – Кто такая Ш'риии? И почему уже поздно? Что случилось? – просвистела она дельфину.
– Ш'риии – волшебница, – ответил дельфин. – Охотники преследуют ее, и она ничего не может сделать. Она ранена. Рядом с ней мое стадо и еще одно. Но они не смогут сдерживать их слишком долго. Она выбросилась на берег. Наступает прилив…
Кит и Нита ошеломленно переглянулись через крутую спину дельфина. Еще один Волшебник? Здесь? В океане? Среди ночи?
– Что за охотники? – спросил Кит, а Нита почти одновременно просвистела: – Что это такое – твое стадо?
Дельфин приближался к береговой линии западнее Квоги.
– О-ХОТ-НИ-КИ! – раздельно просвистел он, переходя с раздраженно низких на невероятно высокие, почти визгливые ноты, – Те, что с зубами! Кто же еще? Ну и волшебники пошли в наше время!
Нита на это ничего не ответила. Она была слишком занята разглядыванием лежащей на наносном песчаном горбу темной фигуры кита, лаково поблескивающей в свете луны и с натекающими во впадины боков сизыми тенями. Неподвижная гора четким силуэтом вырисовывалась на фоне тускло мерцающего серебра моря. Но тут же внимание Ниты отвлекло движение позади нее на поверхности воды. И вот уже впереди. И вокруг! Быстрые плавники бесшумно резали воду. И это, похоже, были уже не знакомые дельфиньи плавники!
– Кит! – обеспокоенно позвала Нита.
– Не волнуйся, – беспечно откликнулся Кит, – нет здесь никаких акул. И парень из береговой охраны на прошлой неделе…
– ТАМ! – пронзительно свистнул дельфин. Он уже стремительно летел, почти скользил по воде к прибрежной песчаной отмели, где бурлила вода, вскипая от извивающихся, буквально кишащих тел. Да, ТАМ шла молчаливая, ожесточенная битва! И неподвижная гора китового тела, наполовину выброшенного на берег, дергалась и издавала жалобные, так странно не совпадающие с ее громадностью высокие, почти исчезающие и обрывающиеся, словно тончайшие ниточки, свистящие звуки.
– Вы готовы? – спросил дельфин.
До берега, до вспененного обреза воды, где разразилась непонятная и страшная битва, оставалось не более пятидесяти метров.
– Готовы к ЧЕМУ? – спросил Кит, хотя уже все понял и поспешно вытаскивал Учебник.
Нита с содроганием вспомнила «Челюсти», фильм, который смотрела раз десять. Теперь она знала, что делать.
– Кит, вспомни, как ты защитился от тех парней, что пару месяцев тому назад хотели тебя поколотить! Замораживающее заклинание!
– Верно…
– Сотвори его! Только мощнее! Я дам тебе свою силу. – Она толкнула дельфина в бок. – Плыви к берегу! Всех-всех зови! Пусть они тоже спешат сюда!
– Но…
