Эд'рум умолк.
– Ты Волшебница, – сказал он. – Тебе это место, наверное, ведомо?
Нита помнила – Сердцевина Времени выглядела как светлый город с небоскребами из сияющего хрусталя. Невидимая, но несомненно существующая здесь сила пульсировала на его улицах, в каменных стенах его домов. А за городом простиралась целая вселенная, внутри и за пределами которой сгустились все времена. Смерть не касалась этого места.
– Да, я была там.
– Поэтому ты знаешь, что ожидает тебя после Жертвоприношения, после изменения твоего существа и существования. Но, кажется, ты не принимаешь это изменение так спокойно?
– Как же я могу? Ведь я человек!
– Да. Но дай все-таки мне разобраться. Почему ты ко всему этому относишься совсем по-иному? Почему ты так гневаешься на то, что рано или поздно все равно произойдет с тобой?
– Потому что я еще очень молода для этого, – ответила Нита. – Я смогу еще многое сделать… вырасти, работать, жить…
– А это? – Эд'рум как бы обвел острым плавником все вокруг – горящее зеленым цветом море, быстрых рыб, сверкающих в его толще, ослепительно сияющее зеркало поверхности над ними всеми. – Это разве не жизнь?
– Конечно, жизнь! Но существует и еще многое другое! И потом, быть убитой акулой… Это тоже жизнь или продолжение ее?
– Уверяю тебя, – промолвил Эд'рум, – уверяю, что нет ничего более прекрасного для меня, чем убийство. Я сделал бы то же самое для любого Волшебника, поющего Молчаливую. Я проделывал подобное не раз. И не сомневайся, сделаю снова…
Ните послышалось что-то странное в голосе акулы. В нем проскальзывала… печаль.
– Послушай, – сказала Нита, и ее собственный голос был тих. – Скажи мне… это больно?
– Килька, – теперь Эд'рум говорил совершенно бесстрастно, – а что в жизни не больно? Даже любовь ранит иногда. Ты должна была заметить…
– Любовь?.. Что ты об этом знаешь? – Нита была так измучена, что и не замечала, что говорит с Властелином акул без всякого почтения, даже пренебрежительно.
– А кто ты есть, чтобы считать, будто я ничего об этом не знаю? Думаешь, если я убиваю без всякого раскаяния, то и любовь мне недоступна, непонятна, неведома?
Возникла длинная пугающая пауза. Эд'рум молча принялся описывать вокруг Ниты широкий круг.
– Ты думаешь, будто я столь стар, что ничего не знаю, кроме слепой привычки кружить, стремительно кидаться, одаривая шрамами, располосовывая… Убийца и Жертва. Это и есть единение. Да, я знаю такое… и очень хорошо.
Голодная алчность сквозила теперь в голосе акулы. Эд'рум все сужал и сужал круги и говорил ровно, медленно, будто в полусне:
– И… да… иногда нам хотелось бы, чтобы единение не кончалось, было вечным. Но что нам, существам холодным, делать с теплокровными? Долго ли будет длиться такое единение? – Это слово он выговаривал четко и жестко, словно оно было чуждо его языку. – Рано или поздно кто-то из нас ослабеет или попадет в беду, и другой прикончит его. Вот какой конец сулит любовь, которая соединила бы нас. Эта цена для меня слишком высока, и я не хочу расплачиваться даже за единый миг единения. И плаваю один.
Он приблизился к Ните настолько, что их тела почти соприкасались. Нита прижала к бокам плавники и отстранилась от жесткой шкуры, не осмеливаясь в то же время резко отпрянуть в сторону. Эд'рум оборвал свое кружение и принялся плавать вперед и назад, будто и не было никаких угрожающих кругов только что.
– Но, Килька, вряд ли тебя занимает и волнует вопрос МОЕЙ любви… или ее отсутствие…
– Любовь? – вырвался у Ниты горький вскрик. – Но у меня и мгновения этой любви не было! А теперь… теперь…
– Тогда тебя верно выбрали для партии Молчаливой, – словно откуда-то издали прозвучал голос акулы. – Как там звучит эта строка? «…Не дозрела я для любви, зато для смерти созрела…» Это всегда было привилегией Молчаливой – жертвовать любовью ради жизни, а не наоборот, как часто звучит в ваших песнях, жизнью ради любви.
Эд'рум отплыл в сторону, чтобы ухватить морского окуня, который неосторожно проплывал слишком медленно и близко. Когда вода унесла капли крови, глаза акулы снова сделались холодными и спокойными.
– Неужели это так много для тебя значит, Килька? У тебя на самом деле не было времени полюбить? – спросил Эд'рум.
Мама, папа, Дайрин, промелькнуло в голове у Ниты, нет, это не любовь. И тут же ужаснулась – Дайрин? Она не любит Дайрин? И все же…
– Нет, Бледный Убийца. Я люблю. Но… не так, не то…
– Тогда, – Бледный словно бы усмехнулся, – тогда, полагаю, Песня будет петься от всего сердца. Ты все еще намерена совершить Жертвоприношение?
– Я не хочу…
– Отвечай на вопрос, Килька.
Прошло немало времени, прежде чем Нита смогла заговорить снова.
– Я сделаю то, что обещала, – выдавила она и тут же услышала долетевшие до нее сквозь толщу воды ноты Песни, которые прозвучали сейчас, как погребальные песнопения.
