поражала молния. Метеориты падали им на голову с ясного неба. Дуновение ветра от крылышек мотылька на северном побережье помогало закрутить смерч на южном. Предусмотрительный игрок учитывал все возможные риски, но бывают времена, когда хорошо рассчитанный прыжок может перенести на другую сторону пропасти. Наступил именно такой момент и, как всегда, он представлял собой обоюдоострый меч. Если делать выпады аккуратно, он будет резать с двух сторон. Как и было задумано.
Перелет до Ботавуи прошел без осложнений. Впрочем, поволноваться все же пришлось. На подлете они едва не столкнулись с имперским патрулем, но вовремя заметили корабли и сумели улизнуть.
Карантин не был предусмотрен, так что прямо из космопорта Люк и его спутник отправились в город.
Люк раньше никогда не бывал на Ботавуи. Насколько чище и ухоженнее этот мир по сравнению с его родной планетой! Там, куда они прилетели, был день, ясный и солнечный. Широкие улицы, каменные здания. Встречные, в основном, конечно, ботаны, но попадались и представители других рас. В общем, на вид весьма цивилизованный мирок.
Войти в здание Межгалактической Торговой Миссии оказалось не так-то просто. Охранник требовал пропуск, которого у них, разумеется, не было.
Может, воспользоваться Силой? Заодно и Шика приструнить.
Но, прежде чем Люк собрал Силу, чтобы затуманить сознание охранника, Шик отвел ботана в сторонку, шепнул пару слов, а потом сунул что-то в ладонь. Охранник широко улыбнулся и разрешил пройти.
- Что ты ему сказал? - спросил Люк.
- Я - ничего. Зато сто кредиток шепнули: 'Какие славные ребята! Почему бы не пропустить их?'
- Ты его подкупил?! - Люк покачал головой.
Шик отыскал инфоробота, стоявшего в холле здания.
- Где мы можем найти Котта Мелана?
- Уровень шестнадцать, номер семь, - ответил робот глубоким звучным голосом. - Подняться можно на турболифте.
Еще один робот - модель, весьма похожая на СИ-ЗПИО - сидел на столом в приемной конторы, куда направили Люка и Шика. Металлическая оболочка робота была отполирована до сияющего золотого блеска.
- Доброе утро! Чем могу помочь? - осведомился он.
- Принцесса Лейя должна встретиться с Коттом Меланом, - ответил Люк.
- Это вы - принцесса Лейя?
- Нет-нет, я не принцесса Лейя, я ее… представитель. Люк Скайуокер. Мы не назначали встречу. Но Котт Мелан хотел увидеться с ней, поэтому он нас примет.
- Мне кажется, это предположение нелогично, - усомнился робот.
- Слушай, просто доложи ему, что мы здесь, ладно?
- Боюсь, что не могу пропустить вас без предварительной записи. Господин Мелан очень занят. Я не могу беспокоить его по всяким пустякам. Запишу вас на прием… м-м-м… через стандартную неделю. Как вас зовут?
Люк нахмурился. Робота не подкупишь, Сила на него не подействует…
Шик направил на робота бластер.
- Отлично, золотко. Меня зовут Дядя с Бластером. Или ты нам откроешь дверь, или твой хозяин будет искать себе нового секретаря.
- Ох, беда! - как-то очень знакомо охнул робот.
- И без шуток! - предупредил Шик. - Открывай дверь.
- Хорошо, Дядя с Бластером.
Люк и Шик переглянулись: роботам свойственно все воспринимать буквально.
Робот набрал код на пульте. Дверь открылась.
- Заходи, - скомандовал Шик.
Робот шагнул в просторный кабинет. За перегородкой из армированного стекла у письменного стола сидел тот самый ботан, который послал письмо Лейе.
По крайней мере, Люку так показалось: на вид все ботаны одинаковы.
- Хозяин Мелан, прошу прощения, что помешал…
- Ничего, все в порядке, Р-04. Ступай. Я сам поговорю с нашими добрыми гостями.
- Они вовсе не добрые, - возразил робот по имени Р-04, - они заявили, что они - принцесса Лейя. И угрожали мне телесными повреждениями!
- Ничего страшного, Р-04, - ботан повернулся к Шику. - Спрячьте ваше железо, Рендар. Оно вам не понадобится.
Шик изумленно моргнул, но бластер убрал.
Робот ушел, закрыв за собой дверь.
Люк шагнул вперед.
- Простите, что мы так бесцеремонно вошли, но нам необходимо было с вами увидеться.
- Я знаю, - улыбнулся Мелан. - Вы - Люк Скайуокер, а вы - Шик Рендар. Я вас ждал. Садитесь.
Люк и Шик переглянулись.
- Наверное, я должен все объяснить, - сказал Мелан. - Я выяснил, что принцесса Лейя недавно покинула Татуин, но уже не мог отозвать почтового робота. Поскольку вы здесь, полагаю, вы знаете пароль, о котором мы с ней договорились. - Он посмотрел на Люка. - Я знаю вашу преданность Альянсу. И ваша репутация мне известна, мистер Рендар. Я удивлен, что вы работаете на Альянс.
- Вовсе нет, - пожал плечами Шик. - Я работаю на принцессу.
- Вот как… Это не имеет значения. Главное - вы здесь, теперь мы можем заняться неотложными делами.
- А вдруг мы - не мы, а агенты Империи? - спросил Шик.
- За вами следили с тех пор, как вы приземлились. Сначала вас сканировали на входе в здание. Потом охранник, которого вы 'подкупили'. Потом - в турболифте. Сканировали и опознали как людей, которых я жду. Окажись вы переодетыми убийцами, у лифта вас ждал бы десяток охранников с бластерами наизготовку.
Люк и Шик снова переглянулись.
- У меня много врагов, - продолжал Мелан. - Я научился осторожности.
Люк сел, Шик последовал его примеру.
- Что же случилось? - спросил Люк.
- Империя взялась за осуществление нового военного проекта, - ответил Мелан. - Пока мы не знаем, что это за проект, но нам известно, что Император вложил в него несметные средства. Это тайный план.
- Как вы узнали?
- Агентурная сеть ботанов не имеет себе равных, - гордо сказал Мелан. - Вам показалось, что вы подкупили охранника, а мы и вправду подкупили одного высокопоставленного офицера Империи. После этого мы попытались внедрить в главный компьютерный комплекс на Корусканте нашего дроида-взломщика, чтобы он нашел и скопировал для нас тайные планы. Увы, не получилось. Мы узнали только, что планы хранятся в особых компьютерах, не имеющих выхода на внешнюю линию.
Один из этих компьютеров должен быть переправлен с Корусканта на Ботавуи. Мы считаем, что Альянс сильно выиграет, если сумеет перехватить этот компьютер и взломать защиту данных.
- Простите, - вмешался Шик, - но почему вы так стремитесь помочь Альянсу?
Мелан помрачнел.
- Двадцать лет назад Империя арестовала и казнила за шпионаж моего отца.
- Но это же, так сказать, деловой риск?
- Да, и я его принимаю. Но не все ботаны - шпионы, господин Рендар. Мой отец был обыкновенным учителем. Он был виноват лишь в том, что честно рассказывал своим ученикам о политике Империи. Вы, должно быть, заметили, что мое имя не оканчивается на ботанскую почтительную частицу 'и'лиа'. Пока Империя торжествует, я почтения не заслуживаю. Мне кажется, у вас к Империи тоже есть счет. - Мелан
