– Отвези меня к берегу – тогда расскажу!
– Поехали, – сказал Тенгиз, соскальзывая в воду.
Лора положила руки на его плечи, вытянулась, чтобы не мешать грести.
Когда они были на полпути к берегу, Лора соскользнула со спины друга. Ее длинные волосы плыли по поверхности, как диковинные водоросли.
Песок был горячим даже в тени. Лора легла на спину, похлопала себя по загорелому животу:
– Устраивайся!
Тенгиз лег под прямым углом к ней, головой – в мягкой впадине живота девушки. Лора подложила ладонь под затылок, посмотрела на зеленую листву наверху.
– Начнем, пожалуй, с самого начала, – произнесла она. – Я шла по набережной…
Потрепанный военный джип остановился у края дороги в шести милях от города. Вокруг была пустыня, раскаленная полуденным солнцем. Обливаясь потом, двое солдат выволокли из джипа большой черный пластиковый мешок. Волоком оттащив его шагов на двадцать от автострады, они бросили мешок, сели в машину и уехали. Минут через пять сверху, из маревно дрожащего неба, упал гриф. Переваливаясь, он обошел мешок, потом, неловко ударив крыльями, вскочил на него и разорвал толстую пленку ударом кривого клюва. Сверху упал его сородич и, уже не мешкая, присоединился к первому. Затем – третий, четвертый… Через три минуты мешок и его содержимое скрылись под шевелящимся и орущим покровом хлопающих крыльев и распространяющих зловоние тел. Содержимым мешка было то, что осталось от Куто Буруме, бывшего чиновника Земельного департамента.
А за час до того, как от Куто Буруме остался только десяток-другой обглоданных костей, с аэродрома столицы по личному приказу президента поднялись в воздух два сверхзвуковых истребителя- бомбардировщика «Мираж» и взяли курс на остров, значащийся в лоции как «Козий Танец».
Глава четырнадцатая
Радикальное средство от похоти
– Ну извини, – сказал Жилов. – Я ничего такого не видел, и я не колдун. Я в этих материях не разбираюсь. Мне бы чего попроще. Какой-нибудь президентский дворец взорвать, к примеру. Короче, если у тебя есть план, то я готов его выслушать.
– Плана нет, – сказал масаи. – Есть мысли.
– Излагай, – разрешил Данила. – Но сначала объясни мне, простому вояке, в чем состоит вредоносность этих темпераментных козочек.
– Они пьют нашу жизнь, – лаконично ответил Таррарафе.
– То есть мы помрем раньше, чем запланировала матушка-природа?
– Намного раньше, – кивнул Таррарафе. – Сначала мы ослабеем, потом умрем. Возможно, наши тела станут их пищей.
– А ты случайно не знаешь, почему меня не слопали прошлой ночью?
– Не знаю.
– А я вот догадываюсь, – Жилов ухмыльнулся. – Это потому что я слишком жилистый!
– Ты шутишь, – укоризненно произнес африканец. – То была страшная ночь!
– Я бы не сказал, – Жилов хохотнул.
– Они пьют нашу жизнь, – повторил масаи. – Твою жизнь, Носорог! Если даже тебе нравится – всё равно. Это твоя жизнь.
– С этим можно что-то сделать?
– Да.
– Я слушаю тебя, – серьезно произнес Жилов.
– Я буду искать корень, – сообщил масаи. – Нужный корень. Ты подождешь меня здесь.
– Нет уж! – воспротивился Жилов. – Я пойду с тобой… на всякий случай.
– Да, друг мой.
Масаи нырнул в заросли, и Жилов последовал за ним. Таррарафе двигался, как гончая, ведомая «верхним» чутьем. Когда колючие кусты или переплетение лиан преграждали ему путь, африканец поворачивал, обходил препятствие и возвращался к прежнему направлению. Жилов, с трудом поспевающий за длинноногим масаи, не задавал вопросов. Если бы он мог помочь Таррарафе, тот сказал бы об этом. Тренированное тело Данилы Жилова покрылось потом, дыхание участилось. Должно быть, сказывалось напряжение последних дней и прошлая великолепная ночь.
Таррарафе резко остановился. Склон перед ним круто уходил вверх. Масаи втянул воздух широкими ноздрями, оглянулся на Жилова – и бегом, помогая себе руками, стал подниматься. Очень скоро они оказались на макушке холма, среди древовидных папоротников и стройных высоких пальм, чьи вершины были увенчаны султанами длинных листьев. Противоположный склон полого спускался к западному берегу острова.
Таррарафе устремился вниз. Жилов – следом… И вдруг почувствовал короткую боль слева, повыше диафрагмы. Словно в грудь воткнули нож. У него перехватило дыхание. Но боль уже ослабела, поползла под мышку, дальше – в спину и затаилась под лопаткой, оставив после себя слабость, дрожь и чувство опасности.
«Вот дерьмо!» – подумал Жилов. Он прожил шесть десятков лет, перебывал в сотнях опаснейших переделок – и ни разу у него не болело сердце.
Жилов медленно опустился на траву, проросшую сквозь слой старых листьев. Он знал, что Таррарафе почувствует его отсутствие и вернется, если сочтет нужным.
Масаи не вернулся. Потому что был близок к тому, что искал.
Прямо перед ним росло дерево-гигант с непомерно огромным стволом. Наземные корни, плоские, в три- четыре метра длиной, зарывались в землю, подпирая великана.
Таррарафе остановился у подножия покрытого трещинами ствола. Расположившаяся над его головой обезьяна сердито затараторила и перебралась повыше.
Таррарафе присел на корточки, отодрал дерн и понюхал землю. Да, он был близок к цели.
«Если ты ищешь растение, – говорил его отец, – позови. И оно подскажет тебе. Или лесной дух подскажет, если ты ему понравишься. Умей только узнать подсказку».
Таррарафе умел.
На четвереньках масаи двинулся вокруг ствола. Так ищет лиса, так ищет шакал. Так ищет колдун- масаи.
Таррарафе не был колдуном, но нашел то, что искал, и принялся рыть землю, не жалея пальцев…
Жилову полегчало. Он встал и продолжил спуск. Пройдя шагов двести, он углядел слева черную спину Таррарафе.
Масаи, стоя на коленях, рылся в земле. Жилов подошел ближе, опустился в нескольких шагах. Таррарафе не обращал на него внимания. Жилов смотрел на натянувшуюся розовую кожу на месте вчерашней раны. Тонкая, но уже достаточно крепкая. Никакого намека на рубец. Ссадина двухнедельной давности выглядела бы именно так.
Таррарафе закончил свою работу. В руке у него оказался корень сантиметров двадцать длиной, толстый, узловатый, с хохолком из длинных листьев и пары бледно-желтых цветов. Масаи постучал корнем о ладонь, стряхивая сухую землю. Он посмотрел на друга и широко улыбнулся.
– Нашел! – радостно сообщил он.
Тут он обратил внимание на мокрое от пота, осунувшееся лицо Жилова.
И перестал улыбаться.
– Ляг, Носорог, – сказал он. – Ляг, береги силу.
– На мой век хватит, – отозвался Жилов.
Но послушался, растянулся на земле.
– Злой дух правит здесь, – сказал масаи, и глаза его превратились в узкие щелочки, а рука сделала отгоняющий жест.
– Злой ночной дух. Очень сильный!
– Этот… юноша?
– Нет! Нет! Нет! – Три слова были сказаны быстро, с нарастающей энергией.
– А если не он, то кто?
