И было их множество.
И уже топтали они землю, где издревле почитали мать-Древнюю.
Детей Дыма он не страшился.
Сколь ни слаб он, а дунет он трижды в свирель из полой кости – и побегут Дети Дыма. Но с людьми, под надежной защитой ясеневых копий, шли слуги Гонителя, гологоловые жрецы Ишфетту. Четверо слуг с пурпурными морскими раковинами в руках, как предписано им. Эти не побегут. И не позволят бежать людям с вымазанными охрой бородами.
Людям, которых они привели, чтобы довершить начатое девять веков тому назад.
Но кроме собственной силы Недавнорожденного была еще сила Госпожи. А сила Госпожи – в возвращенных ей жизнях. Потому сын Древней повелел преданным жрецам собрать всех своих слуг обоего пола, достигших брачного возраста, здесь, в священной роще, и вокруг нее. Придут враги – и пропитается кровью земля холма. Тогда сила Госпожи поднимется – и уничтожит слуг Гонителя. И станут враждебные ей Дети Дыма верными слугами. И расширится власть Древних.
Час за часом стоял он, неподвижный, на алтарном камне.
Он видел, как заполнилась буковая роща. Как росла толпа на склонах холма. Покорные, Дети Дыма ждали. Они умели ждать, не то что их будущие потомки. И вот, когда солнце уже начало клониться к западу, чуткий слух Недавнорожденного уловил то, что давно уже воспринято было иным слухом. Шаги тысяч человеческих ног.
Прошло еще немного времени – и собравшиеся на холме тоже услышали топот. Каждый верный знал: приближается враг. Но никто не испугался, хотя ни у кого из верных не было оружия. Закон запрещает оружие вблизи священной рощи. Смертью будет наказан всякий, кто ступит с ним на священный холм. Смерть поразит нечестивых!
Быстро двигались враги по чужой земле. Не останавливались для грабежа, хотя собран урожай и есть чем поживиться сильному. Успеется.
«Торопитесь! – кричали им вожаки. – Торопитесь! Прежде должны вы убить ложного бога! Тогда земля его станет вашей, мужчины ее – рабами на ваших полях, а жены – покорными наложницами!»
Потому лишь однажды окрасились кровью острия копий краснобородых: когда вывел им навстречу жалкое войско один из племенных вождей, не поверивший, что возрожденный бог сам изгонит врагов.
Не поверивший – и наказанный.
Сошедшиеся на холме взирали сверху на сверкающую бронзовыми жалами копий «змею». Одни – со страхом, другие – со злорадством: сейчас обрушится на нечестивых гнев бога – и сокрушит. Немногие воочию видели юного бога. Но каждый знал: сейчас стоит сын богини, обнаженный, желтокудрый, с костяной дудкой в руке и зеленым венком на гордо поднятой голове. Час за часом стоит неподвижный и ждет, когда будет нарушен закон. Чтобы покарать.
Столпившиеся на дороге, те, кому не хватило места на священном холме, подались в стороны, пропуская копейщиков. И увидели: следом за первыми шеренгами прокатилась, гремя, повозка с высокими колесами, запряженная четверкой мулов. Видели и четверых в повозке: чернокожих, обнаженных, с блестящими, полностью лишенными волос головами.
Когда копейщики вступили в тень рощи, вокруг послышался ропот. Собравшиеся численностью превосходили краснобородых. Даже если считать только мужчин, способных носить оружие. Но не было у них оружия. Все предпочли возложить бремя кары на плечи бога.
Копейщики поднимались на холм, не глядя по сторонам, не обращая внимания на людей. Вожди накрепко вбили в головы воинов: сначала надо убить бога. Рабов его – не трогать. До времени.
Недавнорожденный слишком поздно сообразил, что его слуги не станут сопротивляться. И что краснобородым приказано не проливать крови.
Воины отпихнули древками копий тех, кто не успел вовремя убраться с дороги, и вышли на открытое пространство. Пред ними был Священный Источник, стекающий в шестиконечную мраморную чашу. А за Источником – трехступенчатый алтарь в тринадцать локтей высотой. И потом увидели они ложного бога во всей его обманной красоте.
Бога, подносящего к губам костяную свирель.
И замешкались…
«Сейчас, – думал он. – Они так близко! Ужас и ненависть захлестнут тысячи Детей Дыма. И начнут они убивать друг друга. И тысячи жизней понесет кровь, что хлынет на землю священной рощи. И Госпожа придет!»
Четверо в повозке разом дунули в красные раковины.
Звук их не был слышен человеческими ушами, но могуч. Пал звук на ложного бога, и песнь его задохнулась.
Копейщики, опомнившись, бегом обогнули чашу-водоем, стали карабкаться на алтарь. Одни становились на плечи других. Поднявшиеся протягивали вниз копья, помогая товарищам. И вот уже первые из краснобородых взобрались на плоскую вершину. Здесь, меж выстроившихся полукругом золотых столбов, стоял ложный бог.
– Прочь! – воскликнул сын Древней, поведя левой рукой.
И Дети Дыма попятились, опуская оружие, ослабев и утратив свирепое мужество.
– Прочь!
Кто-то, вскрикнув, упал вниз, на вторую ступень.
Он шагнул вперед: шаг, еще шаг… Воины посыпались вниз, как зрелые плоды от порыва сильного ветра.
Сын Древней слышал, как кричат краснобородые. Он чуял запах свежей крови, брызнувшей на мрамор алтаря. И близость Госпожи!
Брошенное снизу, с земли, копье пролетело над головой. Еще одно, посланное более твердой рукой, могло бы проткнуть его живот, если бы он не отклонился в сторону.
«Глупцы! – подумал он, с беспечностью юного бога спрыгивая на вторую ступень. – Они надеются убить меня!»
Правая нога его раздавила голову разбившегося воина. Еще несколько копий пролетели, не причинив вреда. Жалкое оружие Детей Дыма!
Он соскочил на первую ступень. Краснобородые отхлынули, с полдюжины их плюхнулось в чашу Источника. Лишь немногие теперь бросали копья: все видели, как легко уклоняется от них ложный бог.
Сын Древней ощутил, как затрепетали кроны священных буков: Госпожа рядом!
Еще увидел он с гневным восторгом, как, багровея, надувают щеки перепуганные слуги Гонителя. Конец…
Плоский бронзовый наконечник пробил его спину выше левой лопатки. Тяжелое копье было брошено сверху и с такой силой, что даже мгновенно напрягшиеся мышцы сына Древней не смогли вовремя остановить движение бронзы.
И наконечник пронзил сердце.
Он закричал. От боли. От гнева.
Удар был не смертелен. Два сердца в груди бога. Два сердца, ибо выше он и Древних, и прочих, обитающих в его мире. Но и одного сердца довольно, чтобы жить и сражаться. Рана не лишила его силы… Но брызнувшая кровь сына Древней разрушила веру в его неуязвимость. И ослабел страх Детей Дыма.
Десятки копий одновременно взвились в воздух и обрушились на него. Три из них достигли цели. Тогда воины, вскарабкавшиеся наверх, метнули свое оружие вниз и сбили ложного бога с ног. Тотчас не меньше дюжины их бесстрашно прыгнули на поверженное тело…
Когда четверо с выбритыми головами, поднятые краснобородыми, ступили на первую ступень алтаря, они увидели кровавое месиво, в которое после сотен ударов превратилось прекрасное тело ложного бога. Славное дело!
Один из них заметил брошенную костяную дудку. Поднял… и небрежно отшвырнул в сторону. Безвредна!
Кроны буков больше не трепетали.
Четверо оглядели столпившийся вокруг алтаря авангард своего войска. Все оказалось намного проще, чем думалось. А почитатели ложного бога, охваченные ужасом, уже бросились бежать. Никто не пытался
