уверен, что в самом скором времени Император пошлет его лично контролировать запаздывающий проект. Поразительно, как быстро генерал, ходивший неспешно и вразвалочку, учится бегать, стоит кому-то, владеющему темной стороной, нанести ему визит. Те подчиненные Империи, кто был скептически настроен по отношению к Силе, питали такие настроения по невежеству.
А силы Дарта Вейдера не боялись только те, кто не сталкивался с ним лицом к лицу.
Вейдер не считал, что Звезда Смерти — непобедимое и всемогущее оружие, как это обещали Императору его создатели. Он и раньше слышал такие разговоры, а плохо вооруженные силы повстанцев доказали на примере первой Звезды Смерти, насколько ошибочны были эти рассуждения.
Нет, не совсем так. Это Люк Скайвокер нанес сокрушительный удар, к вящему удовлетворению Вейдера доказав, что Сила — оружие куда более смертоносное и могучее, чем самая современная технология. Но тут Император с ним не соглашался, и с этим ничего нельзя было поделать. И ничего нельзя было сделать с тем, что приходилось сидеть здесь, на планете, и ждать. Воля Императора — закон.
Вейдер дошел до ангара с челноком. У дверей стоял охранник.
— Челнок готов к вылету?
— Да, мой повелитель.
— Хорошо.
Урока, который он дал техникам ангара за тот единственный раз, когда челнок оказался не готов к вылету в нужный момент, оказалось вполне достаточно, чтобы этот случай не повторился.
Вейдер прошел мимо охранника и зашагал к челноку.
Отлично. Он мог не искать Люка лично, но мог приказать другим это сделать. Колеса уже пришли в движение. Благодарность самого Дарта Вейдера и значительная сумма были обещаны тому, кто живым доставит к нему Люка Скайвокера. Пока этого будет достаточно.
— Почему я? — спросил Люк.
Они стояли рядом с «Соколом». Механики сновали вокруг корабля, ремонтируя повреждения, полученные при попытке захватить корабль Бобы Фетта. Огромное временное здание не стало теплее за то время, что друзья были в полете.
— Потому что это твоя родная планета, — ответила Лея, — и ты знаешь ее лучше всех. Кому-то надо там быть и держать Бобу Фетта под наблюдением. Тебе надо практиковаться, а для этого требуется тихое спокойное место. Ты — самый лучший выбор, по всей логике.
Люк покачал головой. Ему это не нравилось. И он чувствовал, что Лея не вполне откровенна с ним.
— А твои дела с Альянсом не могут подождать? — спросил он.
— Нет. Возьми с собой Р2Д2 и возвращайся в дом Бена. Ландо, Чуи, Ц-3ПО и я встретимся там, как только я покончу с делами.
Люк вздохнул. Наверное, Лея права, но ему от этого не легче.
— Хорошо, только ты будь осторожнее.
Не отводя взгляда от быстро удаляющегося истребителя Люка, принцесса Лея спросила Дэша Рендара:
— Вас можно нанять на работу?
— Солнышко, меня всегда можно нанять — за соответствующие деньги.
— Я хочу, чтобы вы отправились на Татуин и присматривали за Люком.
Дэш поднял бровь.
— Охранником? Ясное дело, справлюсь. Только малышу не понравится, если он узнает.
— Так не лезьте на глаза, — отрезала Лея. — Кто-то пытался его убить, и они повторят попытку. Сколько?
Дэш назвал цифру.
Стоящий неподалеку Ландо присвистнул.
— Ну, парень, ты и бандит!
— Качественный товар недешево стоит, Ландо. Предоплату, принцесса!
— Ты так плохо обо мне думаешь, Дэш? — сладко улыбнулась Лея. — Неужели я кажусь такой глупой? Треть вперед, две трети, когда мы прилетим, — если он будет еще жив.
— Этого я гарантировать не могу, — Рендар даже бровью не повел.
— Я-то думала, что ты качественный товар…
— Так и есть, — ухмыльнулся Дэш. — Половину вперед, половину потом.
— Хорошо.
Заплатив Дэшу и выпроводив его, Лея обернулась к Ландо.
— Позволь задать тебе вопрос. Гипотетический.
— Пожалуйста, если ты не возражаешь против гипотетического ответа.
— Как лучше всего связаться с каким-нибудь высокопоставленным чиновником в «Черном Солнце»?
Ландо вытаращился на нее, словно она только что заявила, что может летать, размахивая руками. Потом покачал головой.
— Лучше всего? Лучше всего — не надо.
— Подожди, Ландо. Это важно.
— Принцесса, «Черное Солнце» — дрянь еще та. Не те люди, чтобы делить с ними стол и постель…
— Я и не собираюсь. Просто хочу покопаться у них в гардеробе.
— Не понял.
— Кто-то только что пытался убить Люка, — сказала Лея. — Может быть, Вейдер, может, кто-то еще. «Черное Солнце» торгует информацией, их шпионская сеть старше и шире, чем у Альянса. Они могут найти виновного.
Чуи неодобрительно хрюкнул. Подумал и немного поскулил.
— Я на твоей стороне, дружище, — откликнулся Ландо, переглянувшись с Чуи. — Ее высочество серьезно ошибается.
— Но у тебя там есть связи, и ты можешь познакомить меня с кем-нибудь из работающих на «Черное Солнце», верно? — продолжала настаивать Лея.
— Все равно это не лучшая идея.
— Ландо…
— Ну, хорошо, хорошо, кое-кого я знаю.
— Вот и отлично, — улыбнулась Лея. — Где их можно найти?
Глава 11
Орбитальный дворец Императора был вдвое больше орбитального дворца Ксизора и гораздо роскошнее. Темный Принц предпочитал держать свои лучшие сокровища на земле: ему казалось, что так оно будет надежнее. Нет, дворец вряд ли мог упасть с небес — такое случилось на Корусканте всего раз за сто лет, да и то было результатом несчастного стечения обстоятельств: сбоя в подаче электроэнергии, солнечной бури и столкновения грузовозов.
Но, с другой стороны, у Императора было больше сокровищ, чем у кого-либо во Вселенной, и потеря даже одного дворца размером с город была бы сравнима с одним ведерком, вычерпнутым из огромного моря.
Ксизор стоял на высокой и широкой террасе, выходившей в центральный парк огромного орбитального города. Его охрана, усиленная по случаю путешествия до двенадцати человек, образовала на балконе полукруг, внутри которого стоял один только Ксизор. Он смотрел отсюда на хвойные и лиственные деревья, некоторые из них достигали тридцати метров в высоту. Уголок парка, куда выходил балкон, с помощью климатических установок был превращен в плодородные джунгли, цветочную радугу: яркий синий, огненный красный, переливчатый оранжевый цвета среди всех оттенков зеленого — от бледнейшего до почти черной лианы с широкими, словно восковыми, листьями.
Ксизору не было никакого дела до ботаники, но он понимал толк в хорошей работе садовника. Может быть, ему удастся переманить садовника Императора в свой дворец?
Он почувствовал приближение Вейдера еще до того, как увидел или услышал его. От этого человека исходила некая аура, надо отдать ему должное. Ксизор обернулся и слегка поклонился.
— Повелитель Вейдер…
— Принц Ксизор… Вы что-то хотели обсудить?
