— Надеюсь, ваша встреча прошла успешно, — сказал он.
— Вполне, — ответил Ландо. — Хотя я подумал, что в следующий раз прихватим тебя с собой в качестве переводчика. У Аваро кое-какие трудности с общением.
— Счастлив служить вам, — сказал Ц-3ПО. — Лучше быть с вами, чем торчать тут одному. Кое-кто из клиентов на вид — сомнительные личности.
Лея спрятала улыбку: это еще мягко сказано!
— Лучше пойдем в гостиницу, — сказал Ландо. — Потом вернемся сюда и проверим, насколько честно они работают.
«Исполнитель», линейный крейсер класса «супер», собирался покинуть гиперпространство. Еще два «звездных разрушителя» шли следом, готовясь повторить маневр флагмана. Присутствие на мостике Вейдера было не обязательно, но ситх стоял там, как всегда, не обращая внимания на суету и глядя в иллюминатор, за которым клубилось Ничто.
С последней встречи с Императором прошла уже целая неделя. Он рисковал вернуться и застать Корускант в интересном состоянии.
Задание не возбуждало. Слишком все просто. Безлико. Пусто. Три «разрушителя» против базы. Он лично предпочел бы взять звено ДИ-истребителей, не больше. Но Император любил говорить: лучше чуть- чуть больше, чем чуть-чуть меньше. Старая плесень опять решил демонстрировать мощь Империи.
Что ж, такие задания — неотъемлемая часть войны. Враг не может сражаться без оружия, а уничтожение оружия, в конце концов, гораздо лучше, чем ожидание встречи в битве, независимо от того, что лично Вейдеру нравится совсем другое.
— Мы снижаем скорость до субсветовой, повелитель Вейдер.
Он обернулся. У младшего офицера тряслись поджилки. Вейдер знал, что, когда приходит время доклада, офицеры бросают жребий. Проигравший идет к нему. Хорошо, что они его боятся. Страх — сильное оружие, если уметь им пользоваться.
Вейдер помолчал, позволив офицеру вспотеть от волнения.
— Хорошо, — наконец пророкотал он. — Возьмите курс на астероидный рой Вергессо. Я буду у себя. Когда будем на месте, сообщите.
— Слушаюсь, повелитель.
Испуганного мальчишку унесло обратно. Вейдер стоял, наблюдая, как он цокает каблуками по металлической решетке палубы и украдкой трет шею, радуясь, что обошлось. Вместо того чтобы играть роль главнокомандующего в операции, где на его месте справился бы любой полевой командир (даже не очень умный), он с большим удовольствием занялся бы другими делами.
Вейдер с трудом вздохнул. Ему не оставили выбора. Император не спрашивал ничьего мнения, когда отдавал приказ.
Самое лучшее, что Вейдер мог сделать, — это покончить с заданием как можно скорее.
Лея честно пыталась, но никак не могла понять правил игры. Каждому игроку робот-крупье раздал по семь карт. Потом можно было сбросить четыре карты и взять прикуп. По крайней мере, Ландо именно так и поступил. И двое из пяти его противников — тоже. Похоже, требовалось как-то рассортировать полученные карты по масти и старшинству… А потом ставить. Или наоборот? А! Нужно набрать какую-то комбинацию. Или, по крайней мере, близкую к идеальной. Лея еще не совсем разобралась.
Может быть, в начале игры все игроки получали одинаковое количество очков, а победителем выходил тот, у которого оказывалось максимальное количество очков. Как показал опыт, она была не права.
— Ставка — пятнадцать, — объявил крупье, — сумма минимальная, цвет остается открытым.
— Масть, — сказал лысый игрок возле крупье. — В зеленом.
— Масть, в синем, — сказала его соседка, молодая родианка.
— Удваиваю, — вклинился Ландо. — В красном.
Прочие игроки застонали.
Ландо улыбнулся.
Ц-3ПО стоял вместе с Чуи неподалеку и наблюдал за игрой.
— Не понимаю, как ему удается все время выигрывать, — сказал он вполголоса. — Масса Ландо не правильно играет. Шансы, что выпадет названная им комбинация, составляют один к восьмистам шести. Ее почти невозможно осуществить!
— Он блефует! — прошептала Лея.
Ц-3ПО изумленно посмотрел на нее.
— Но это неумно!
Трое из игроков сбросили карты в лоток.
— Как раз умно! — парировала Лея. — Он выигрывает, и его партнеры по игре струсили. Чем рисковать, они предпочитают пасовать.
— А что, если кто-нибудь из игроков получил лучшие карты и не спасует?
— Посмотрим, — прошептала Лея.
Теперь за столом оставались только Ландо, лысый и молодая родианка.
— Масть, — объявил лысый.
— Плюс одна десятая, — сказал родианка.
— Удваиваю, — заявил Ландо, — в красном, максимальная сумма очков.
— Такого невозможно добиться, это невозможно, — возразил Ц-3ПО.
Чуи зарычал.
— Очень грубо, — обиделся Ц-3ПО. — Я просто сказал правду…
— Тише ты, — вмешалась Лея. Ей было интересно посмотреть, как остальные отреагируют на заход Ландо.
Лысый покачал головой и сбросил карты:
— Слишком круто для меня!
Родианка посмотрела в свои карты — Лея не могла разглядеть их, — потом взглянула на Ландо.
Ландо улыбнулся ей ласково и насмешливо. Он выглядел самодовольно и уверенно.
Да, он, безусловно, был хорош.
Родианка пробормотала нечто невразумительное, наверное ругательство. Потом тоже сбросила карты в лоток.
— Выиграл игрок номер три, — объявил робот-крупье.
Ландо сложил карты в лоток и с улыбкой обернулся к Лее.
— Просто не верится, — заявил Ц-3ПО:
— Иногда, — ответила Лея, — видимость силы может действовать не хуже самой силы. Вспомни змею — булано, у которой нет ни клыков, ни когтей, ни яда, но она умеет раздуваться в пять раз больше своего обычного размера, отчего кажется свирепой и опасной. Не имеет значения, можешь ли ты на самом деле одолеть своего противника, если он сам верит в твое превосходство.
— По-моему, в ваших словах есть доля истины, — согласился Ц-3ПО.
Но в голосе его слышалась неуверенность.
Лея надеялась, что хотя бы Ландо получает удовольствие от происходящего. Ей было совсем не весело. Они сидели в казино уже три дня. Поскольку Лея не хотела играть в этой дыре, все это было ей неинтересно. Она практиковалась с родианским электронным словарем и усвоила несколько слов и фраз. Несколько раз Лея выходила в город, Чуи ходил следом за ней, как тень, но эти прогулки ее тоже не радовали. Как и в Мос Айсли, в это время года здесь было жарко. В отличие от Мос Айсли, неподалеку от игорного комплекса простирался океан, поэтому влажность была гораздо выше. Стояла не просто жара, а липкая жара, отчего лучше не становилось.
Вообще-то Лея могла пойти к океану и посидеть на пляже или делать чтонибудь еще. Аваро рассказывал, что многие туристы купались или катались на мотосерфе, пока их родные играли в казино. Конечно, посидеть на песочке со стаканом освежающего напитка очень неплохо, но только без ворчливого вуки, который немедленно принялся бы жаловаться, что ему в шкуру набился песок.
К тому же она хотела быть на месте, если придут новости.
В углу стояли голографические доски для настольных игр, где игроки делали ставки на свое мастерство.
