— Хорошо. Откроете огонь, как только мы подойдем на оптимальное расстояние. Я не хочу промахов и ошибок.
Вейдер стоял перед главным обзорным иллюминатором корабля, глядя на большой астероид, выраставший перед ними. Размером с небольшую луну, астероид был испещрен кратерами от столкновений со своими меньшими сотоварищами.
Вдруг с противоположной стороны астероида навстречу им вышли два корабля.
— Два фрегата класса «Небулон Би», — сказал офицер, слева от Вейдера.
Вейдер посмотрел на корабли. Фрегаты были длинные и стройные, системы управления и орудия соединялись длинной, относительно гибкой трубой с ионными двигателями, размещенными сзади.
— Наши собственные корабли, — яростно сказал он.
На это никто не ответил.
В первые годы Восстания несколько фрегатов были захвачены повстанцами или сами перешли на сторону Альянса.
— По крайней мере, у них нет на ходу ДИ-кораблей, — заметил адмирал.
Словно его слова стали сигналом, фрегат выпустил эскадрилью «крестокрылов», — истребители зашли на имперцев, набирая скорость.
— Как я понимаю, они модифицировали фрегаты, чтобы те могли нести Т-65, — очень сухо прервал неуместное ликование адмирала Дарт Вейдер. — Кажется, доки будут не такой уж легкой добычей.
Окинс повернулся к офицеру у пульта.
— Дайте команду на взлет перехватчикам. Не хочу тратить огневую мощь наших пушек на этих… мух.
— Слушаюсь, адмирал!
Вейдер увидел, как из-за астероида вышел третий корабль, гораздо быстрее фрегатов. Он узнал его в тот же миг, когда диспетчер доложил:
— Это кореллианский корвет.
Вейдер улыбнулся под маской. Хорошо. Лучше бой, чем бессмысленное убийство устроившихся на насесте птиц. Повелитель Тьмы тоже развернулся в сторону офицеров:
— Мой перехватчик, — отрывисто сказал он, стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему ровно. — Подготовить.
Адмирал посмотрел на диспетчера, потом на Вейдера.
— Мой повелитель, вы считаете это… — сказал он и замолчал.
— Разумным? — закончил за него Вейдер. — Мне давно надо размяться, адмирал. Можете заняться доком. Истребителями займусь я. Адмирал почтительно склонил голову. Как будто он мог сделать хоть что-то еще.
Ситх побери, оказывается, он успел забыть, какое же это удовольствие… ДИ-опережающий, компактная, ладная, маневренная машина, сколько же он с ней возился? И как много времени прошло с тех пор, как он в последний раз садился в него.
Удовольствие продолжалось недолго. Почти без усилий он превратил троих… четверых… пятерых повстанцев и их истребители в плавящиеся обломки.
Настоящей схватки не получалось; эти мальчишки не были и не могли быть ровней ему. Среди них были опытные пилоты, он признал, но у них не было Силы.. . Как жаль. А он так надеялся на лучших соперников.
Хоть каких-нибудь соперников!
Один из Т-65 подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика. Ну, хоть что-то… он завалил машину в сложную петлю с разворотом, оказался сзади «крестокрыла». Пушки сделали остальное.
Неподалеку крейсеры открыли огонь по фрегатам. Один «небулон» уже беспомощно завис в пространстве и был занят тушением пожара на верхней палубе и латанием громадной дыры в обшивке. Второй фрегат держался на расстоянии, не решаясь в открытую пойти на гордость флота Империи.
Как раз, когда он загонял в мир иной еще один «крестокрыл», матрица мира перекосилась так, что повстанец чуть не сбежал от него. Линии Силы сложились в причудливый узор — слишком близко, слишком… Многоцветные полосы света сжигали все, к чему прикасались. Это «Исполнитель» стирал с поверхности астероида док Альянса вместе с людьми и кораблями.
Боль отпустила виски. Он спокойно и равнодушно расстрелял «крестокрыл» и отправился за следующим. Т-65 метался зигзагом, его пилот знал машину, но у него не было ни малейшего шанса уцелеть.
Он почти пожалел его, ловя в перекрестье прицела. Волна Силы уверенно — почти помимо его воли — зафиксировала прицел. Дарт Вейдер не стад стрелять, это не схватка. Избиение. Противно. Он смотрел, как удирает изумленный пилот «крестокрыла». Начиная с Облачного города, противников у него не было. Разве что Ксизор… Зря он вспомнил про этого преступника, и так на душе смутно. Ксизор просто двуличен и очень хитер, но он никогда не посмеет встретиться лицом к лицу с повелителем ситхов. Будет бить в спину. При чем тут война?
Он развернул перехватчик. Битва окончена, какой бы хилой она ни была. База Альянса пылает, сотни кораблей взорваны, тысячи людей и существ погибли, не успев понять, что случилось. Империя одержала очередную великую победу.
Дарт Вейдер тряхнул головой. Скучно. И тошно. Воин должен меряться силой лишь с равными. Оби-Вана больше не было. Джедаи погибли, все, кроме одного. Его собственного сына. Великолепно.
Он сказал Императору, что Люк Скайвокер присоединится к ним или умрет. Он практически сказал правду.
Вейдер шагнул в поле видимости голографических камер. Воздух замерцал, когда из ничего возникло изображение Императора.
Ситх опустился на колено.
— Учитель, — сказал он.
— А, повелитель Вейдер! Ваш доклад?
Старая немочь там не одна, сообразил ситх. Нетрудно догадаться — с кем.
— Базы Альянса больше не существует, — ровно сказал он. — Бой был короткий. Флот справился бы без меня. Мы уничтожили несколько сотен кораблей и несколько тысяч единиц противника. Желаете детальный отчет?
— Хорошо, хорошо, — отмахнулся Император. Его изображение уменьшилось, потому что камера взяла более мелкий план.
Позади Императора, как и предполагалось, стоял Ксизор. Теперь получилось, что ситх кланяется им обоим.
Вейдер заставил себя дышать, как и раньше, чтобы Император не услышал сбоя в дыхании.
— Принц Ксизор как раз рассказывал мне, как он счастлив, что смог предоставить Империи сведения о местонахождении базы повстанцев. По-моему, мы у него в долгу, как вы считаете?
Дарт Вейдер сцепил зубы. Выбора не было, придется распинаться в благодарности Ксизору, даже если захочется откусить и проглотить собственный язык после этого. Старик любил щелкать кнутом, демонстрируя, в чьих руках этот кнут.
Вейдер смотрел мимо Ксизора. Все равно никто никогда не знает, куда именно он глядит.
— Империя должна благодарить вас, принц Ксизор, — ровно пророкотал он.
Император улыбнулся.
Ксизор улыбнулся еще шире.
— Ну что вы, лорд Вейдер, какие пустяки. Всегда счастлив служить.
Чтобы перещеголять фаллиена в угодничестве, оставалось только лизать Императору сапоги. Ксизору повезло, что их с Вейдером разделяет несколько световых лет. Вейдер не был уверен, что сможет удержаться и не придушит Ксизора, невзирая на предостережение Императора. С другой стороны… кто сказал, что для Силы важны расстояния? Ситх примерился.
— Вейдер! — резко сказал Император и добавил совсем другим тоном. — Я жду тебя, как можно скорее, мой мальчик.
— Да, учитель. Мы уже возвращаемся.
— Хорошо…
