Если тысяцкий и был удивлен своими гостями, то не подал виду. Эрд был объявлен преступником, но Ганг не стал торопиться с арестом светлорожденного.
Крытая колесница тысяцкого была достаточно просторна, чтобы вместить дюжину. Однако сели в нее только Эрд и Санти. Остальные остались снаружи.
Сын зодчего Тилода не стал тратить время попусту, сразу начав с главного. Три минуты понадобилось ему, чтобы объяснить Гангу свою цель. Речь его была лаконична, но горяча. Ганг выслушал его, не перебивая. Тысяцкому Санти понравился. И то, что он сказал, тоже.
Тысяцкий пригладил широкой ладонью коротко остриженные волосы, посмотрел в глаза Эрду и принял решение, не задав ни единого вопроса. Но оглашать его не спешил.
– Не знаю, Освободитель ты или нет,– заявил он.– Я не маг и не жрец, чтобы видеть такие вещи. Время покажет, тот ли ты, о ком было сказано. Может быть, может быть… Ты молод и красив, а твоего отца Тилода воистину можно назвать Повелителем Камня. Честно говоря, я не слишком верю в легенды. Я – воин. Мое дело – не толковать пророчества, а охранять Благословенный Конг. Однако ж должен тебе сообщить: уже много лет соххоггои не правят Конгом. Хотя и обходятся нам недешево!
– Кто же правит? – спокойно спросил Санти.
– Исполняющие Волю!
– Волю Великого Ангана?
Военачальник жестко улыбнулся:
– Отнюдь! Свою собственную! Но не будь Великого Ангана, им нелегко было бы поладить. И править было бы нелегко!
– Тем позорнее,– так же спокойно произнес юноша.
– Не спеши! – поднял руку Ганг.– Конечно, вред от них есть, хотя мне, например, да и большинству из конгаев они ничего плохого не сделали. Да, они пощипывают купцов, хватают путников, проходящих мимо замков. Зато купцы у нас в Конге не вмешиваются в дела воинов, как это принято нынче в Империи! – Ганг одарил Эрда ироническим взглядом.– А чернь больше работает и меньше шатается по дорогам! Соххоггои – пугало. Кроме того, люди верят, что красноглазым суждено править Конгом. И не оспаривают этого права.
– А те, кто оспаривает,– исчезают? – язвительно поинтересовался Эрд.
– Смутьяны будут всегда, и карать их – необходимо,– отрезал Ганг.– На этом держится власть. А суеверный страх перед соххоггоями – отличная узда для простонародья. Это как зверюга-магхар, которого держит наместник Алан. Ты вряд ли его видел…
– Я его видел! – вставил Эрд.– Отвратительная тварь!
– Вот именно. Никто же не станет утверждать, что этот урод правит Фарангом. Зато угроза отдать преступника этому чудовищу весьма действенна. Не будь соххоггоев, нам пришлось бы намного увеличить число стражников и тех, кто заботится о сохранении уважения к Власти. Возможно, это обошлось бы дешевле, чем красноглазые. А может и нет. Мы узнаем об этом, если ты добъешься своего. Но запомни: любая Власть должна карать тех, кто на нее покушается. Потому что если Власть падет, то это будет большой бедой не только для Власти, но и для всего народа.
– Значит все, кто исчезает, чтобы умереть или оказаться на Юге,– угроза Власти? – резко спросил Санти.
– Почти все,– кивнул Ганг.– Хотя иногда страдают и те, кто неповинен! Но разве в других землях такого нет? Зато у нас есть красноглазые, и люди ненавидят их, а не Исполняющих Волю или, скажем, меня, воина Конга, как бы круто я ни обходился с простонародьем! Это разумно и справедливо. Смутьяны должны быть наказаны.
– Я был смутьяном? – напрямик спросил Санти.
Ганг промолчал. Но не похоже было, что он смущен.
– Может, смутьян – мой отец, зодчий Тилод?
– Вот поэтому,– сказал Ганг, вздохнув,– я не выступлю против вас. И не стану защищать Владения от ваших воинов! И даже не поведу своих людей в Далаанг!
– Но и к нам ты не присоединишься? – уже понял юноша.
– Да. Я буду ждать, пока не пойму, что действительно лучше для Конга!
– Иначе говоря, выждешь, пока не станет ясно, кто победит, и тогда нападешь на слабейшего? – с вызовом спросил Эрд.
Ганг не оскорбился.
– Разве в вашей истории такое встречалось редко? – спросил он.– Я мог бы назвать немало правителей Белой Тверди, поступавших так и воспетых в ваших балладах. Назвать?
– Не надо,– сказал Санти.– Но я хотел бы лучше понять твои мотивы.
– Они просты,– ответил Ганг.– Даже если ты и есть Освободитель, все равно я не могу пойти за тобой. Я – воин, и я принес присягу Великому Ангану. И не отступлю от нее, чтобы не потерять честь. Я буду по- прежнему выполнять приказы Великого Ангана.
– Но разве ты не нарушаешь присягу, отказавшись защищать от нас Владение?
– О нет! – Тысяцкий засмеялся.– Поддерживать порядок в стране – дело стражи, а не солдат. У меня нет приказа защищать Владения. Мне приказано пресечь враждебные действия проникших в страну урнгурцев. Разве вы – урнгурцы?
– А если бы тебе вдруг попались урнгурцы? – осторожно спросил Эрд.
– Я атакую,– лаконично ответил Ганг.
Санти и светлорожденный переглянулись.
«Да они похожи, как братья!» – с изумлением обнаружил тысяцкий.
– Когда станешь лагерем,– сказал Санти,– дай знать. Я пришлю человека, который поможет тебе с продовольствием. Здесь не слишком богатый край!
– Благодарю.– Симпатия, которую Ганг испытывал к юноше, превратилась в уважение.
Оставив осажденное Владение на попечение войска и Ратсая, Санти, Эрд, Виг и Иллан, прихватив с собой сотню всадников Вига, вернулись в Банем. По дороге они встретили множество повозок, тянувшихся в сторону взятого утром Владения. Целые караваны повозок.
– Что творится с нашими добрыми конгаями! – воскликнул Виг.– Весь мой Банем отправился грабить!
– Тогда они просчитались! – сухо сказал Эрд.– Там – Рех!
– Думаешь, он управится с этим нашествием?
– Он управлялся и с настоящими разбойниками! Если кто-то из горожан и наполнит свою повозку, то – не бесплатно!
Они въехали в город. У дома Вига воины спешились, лишь Санти остался в седле.
– Я съезжу к Ронзангтондамени,– сказал он Эрду и отбыл в сопровождении телохранителей.
– Для начала вино и орехи, достойные, годится? – предложил Виг.– Угощение будет подано через несколько минут.
– Кстати, достойные,– произнес Иллан.– Я давно уже не прочь поговорить об имуществе соххоггоев.
Эрд скривил губы.
– Светлейший! – с вызовом произнес Иллан.– У тебя дюжина замков и обширные родовые земли. И треть высших военачальников империи – твои родственники. Так?
– Так! – согласился Эрд, уже догадываясь, куда клонит воин.
– А у меня, Иллана из рода Харингеров,– ничего, кроме обветшавшего дома и крохотного поместья. Я столько лет служил тем, кого предпочел бы отправить в Нижний Мир, чтобы всего лишь выкупить у купчишки собственные земли!
– Я понял, благородный Иллан! – сказал пристыженный Эрд.– Клянусь именем Тура, мы позаботимся о твоей доле! Это справедливо!
– Благодарю, светлейший, я тронут! – Иллан поклонился.– Но речь идет даже не обо мне. В конце концов я сумею не упустить своего. Но наш вождь, Сантан Фарангский… насколько я понял, у него вообще ничего нет? Даже его одежда принадлежит ургнгурской женщине. Мне такое кажется несправедливым!
– Присоединяюсь! – поддержал Виг.
