Спот присел на корточки у очага, протянул руки к огню.
– Сырость,– проворчал он.– Как твой должок, Нож?
– А тебе что? – насторожился атаман.
– Мне ничего! – Спот засмеялся, и Данил понял: его проводник – не последний в этой комнате, и к слову его прислушиваются.
– Мне-то ничего,– продолжал Спот.– Но есть человек, он не прочь у тебя подзанять вложенного. Вдвоем веселей взыскивать, а?
– Змеиный твой язык, Спот! – сердито сказал Кривой Нож.– Говори толком!
– Мне нужна кровь Дорманожа! – вмешался Данил.
– Дорманожа? Ну, ну…– Главарь черноповязочников одарил Данила кривой ухмылкой.– А я при чем?
– Да ладно тебе шерсть пудрить, Нож! – Спот поднялся, налил себе горячего из кувшина.– Тебе хвост прищемили, не лысой бабушке! Сведи его с Дорманожем без лишних – и все дела!
– Угу. Поцелуй хуруга в пасть! И все дела!
Левый глаз атамана заметно косил.
– Ты, Демон, думаешь – положишь Дорманожа? – будто вскользь спросил главарь черноповязочников.
Данил не сразу понял, что Демон – это он сам. Спот усмехнулся. Прозвище Нож повесил – самое то.
– Ты их сведи,– посоветовал проводник.– Сам увидишь, как Демон пропихнет монаха через щелку в Нижний мир.
– А если наоборот? – с ехидством осведомился атаман.– Если монах попроворней окажется… Ы-ы-ы! – Кончик Данилова меча уперся Кривому Ножу в кадык. Никто из черноповязочников даже мигнуть не успел.
– Наоборот – вряд ли,– сказал Данил и отправил меч обратно в ножны.
Кривой Нож задумчиво тер горло, Спот ухмылялся, остальные одобрительно цокали языками.
– Вижу, за слова ты отвечаешь,– изрек наконец главарь черноповязочников.
– Тогда так,– Данил уселся на табурет напротив, упер ладони в колени.– Пустишь слух, что я – в определенном месте. Место выберешь сам. Монах придет, он ведь за мной приехал. Тогда ты со своими отрезаешь свору от вожака – двух-трех можешь оставить, управлюсь,– и выбиваешь пыль из их плащей. А я займусь Дорманожем. Так?
– Не так,– атаман покачал головой.– Мои ребятки против монахов не стоят. Тебе нужен Дорманож – вот и бери его. Нас не впутывай.
– Струсил? – резко спросил Данил.
Но Спот тут же возник за его спиной.
– Не нужно горячиться,– проговорил он.– Кривой Нож – почетный человек. Такой же, как ты, Демон. Разве он может быть трусом? Дай ему договорить.
Главарь хрюкнул. Хитрюга Спот выставил его так, что и не вывернуться.
– Ты очень простой, Демон,– произнес атаман.– И очень быстрый. Так человека и обидеть можно…– Он выдержал паузу.– Монах тебе нужен? Я тебе его дам. По стенам лазать умеешь?
– Умею.
– Вот и хорошо. Я проведу тебя внутрь обиталища. Сам! – Оглядел всех: ну, кто теперь обвинит его в трусости? – Покажу окна Дорманожа.
– Ты что, уже вызнал, где его нора? – удивился Спот.
– А то! Другое дело, если я туда вскарабкаюсь, а я вскарабкаюсь, слава богам, в горах рожден, все равно мне монаха не свалить. И втроем не свалить, я его в заварушке видал. А ты,– узловатый палец уперся в кольчугу Данила,– ты завалишь!
– А стража внизу? – вмешался Спот.– Стража как?
– Стража – это стража, а воинствующие монахи – это воинствующие монахи! – назидательно изрек Кривой Нож.
– Ну ясно, баба не девка, а девка не баба, и что дальше?
– А дальше то, что стражу мы запростяк в ножи возьмем! Эй, кто там, налейте мне и Демону горячего! Как, Демон, годится?
– Да,– кивнул Данил.– Только учти: я тороплюсь.
– Этой ночью и устроим, брат! – Кривой Нож поднял чашку.– Сядь, Спот, не маячь. Ну давай, за потрошеного монаха!
И выпили оба: косоглазый вор-хуридит и светлорожденный Данил, сын светлейшего Волода Руса, третьего по значению человека в Высшем Совете Империи.
Причудливы извивы Судьбы.
VI
Ниминоа Данил казался богом. Или сыном бога. Из легенд, что рассказывала мама. Великим Освободителем, стершим в пыль кровожадных соххоггоев. Да, именно таким, высоким, сильным, с красивыми руками и лицом, будто вырезанным из солнечного фарангского мрамора. Эти серые глаза, переливчатые, как покрытая изморозью сталь, лишали сил, когда вспыхивали гневом. И согревали, словно весеннее солнце, когда обращались к ней, Ниминоа. И Данил казался девушке недосягаемым, как само солнце. Она еще помнила тот, первый, день когда северный воин появился у них в доме. Тогда он еще не казался недоступным. Ними помнила, как ей очень захотелось потрогать его светлые усы, спускавшиеся ниже подбородка. Глупое желание, детское, подумала она. А потом отец объяснил ей, что значит «светлорожденный». Светлорожденный Данил Рус, который после смерти отца наследует титул «светлейший». Человек, который мог запросто разговаривать с Владыкой Империи. А ведь отец говорил: Наисвятейший Хуриды в сравнении с Императором – всего лишь крыса у лап боевого парда. Нет, дело не в титулах. Ниминоа помнит взгляд, брошенный на нее, когда она волшебством погасила горящий ковер. Взгляд, пронзивший насквозь. «Прозревающий суть». Так, по словам мамы, называли в Конге самых сильных магов. Данил – не маг. Он – больше. И больше, чем просто мужчина. Когда светлорожденный смотрел на Ниминоа, ей хотелось выпрямиться и сделать нечто достойное. Взгляд, требовавший от нее быть чем-то большим, чем она есть. Взгляд человека, которого никто никогда не сможет принудить силой. Десять, сто, тысяча воинов… Это потрясающее чувство: знать, что рядом человек, способный защитить от любой опасности. Он спас бы и Руджа, если б тот черноповязочник не подвел…
Вот Рудж был другим. Своим. Теплым, близким, нежным. Его голос превращал Ниминоа в растянувшуюся у огня кошку. Рудж был – ее…
Отец, Рудж… Они приходят каждую ночь. А днем… Она так и не поблагодарила Данила за собственную жизнь. Пусть даже эта жизнь и не нужна ей. Или – нужна? Сейчас, когда краски Мира понемногу возвращаются к ней. Данил спас ее, и она – в долгу.А долг – это свято. Так говорил отец. Долг – это выше Величайшего. Но ей, Ними, никогда не вернуть этого долга. Она может только следовать за Данилом, выполнять его волю и безропотно уйти, когда он прикажет. Руджу она могла стать женой, Данилу – только прислужницей. Той, что приносит воду для мытья и согревает постель в холодные ночи. Ними вспомнила Данила там, у озера. Мускулы, перекатывающиеся под бронзовой кожей. И сразу же – как пахла кожа на руках Руджа, такая же гладкая и бронзовая…
Ниминоа напряглась. Холодные губы Калы-Смерти прикоснулись к ее груди и выпили сок жизни. Руки задрожали так сильно, что пришлось отложить шитье. Согнувшись, прижав ладони к животу, а колени к груди, Ниминоа ждала, пока отпустит боль сердца. Они встретятся там, к Нижнем мире.
«Будь милостива, Кала…» – чуть слышно прошептала девушка.
И стало легче. Мамины боги, они рядом. Не то что Величайший. Они помогут, если просишь всем существом.
Огонь в очаге угас. Ниминоа знала – это она выпила его тепло. Все ушли. Данил, Спот, хозяйка этого дома. Ними вздохнула, взяла зеркальце. Глаза покраснели, потому что она плакала. Еще два дня назад ей было бы все равно. А сейчас?
Дверь приоткрылась. В щелку проскользнула черная кошка-крысолов. Круглые глаза вопросительно взглянули на девушку: не выгонишь? Кошка бесшумно вспрыгнула на стол, понюхала миску с едой – ужином, к которому Ниминоа даже не притронулась, лизнула остывшую кашу. Не понравилось. Спрыгнула, задрав
