– Я могу идти, Святослав Николаевич?
– Добрый пес на ветер не лает, – произнес князь, останавливаясь у стола и поднимая стопку. – Но сдается мне, что ты занимаешься не своим делом… Да топай уж, что с тебя взять!
Я уже подошел к двери и взялся за тяжелую бронзовую ручку, как князь сказал мне в спину:
– Курьера за счетом я назначу сам. Так что забудь об этом.
По-моему, чем сильнее я катил бочку на Татьяну, тем меньше он мне доверял.
Глава 22
ПОД КОПЫТАМИ
Рюмка водки разморила меня вконец, и, когда я очутился на улице, веки налились свинцовой тяжестью, а ноги стали казаться тяжелыми и непослушными, словно я шел по пояс в бурной полноводной реке. Я вышел на аллею, необыкновенно темную в это время суток, и побрел к себе.
Погода менялась. С юга шел теплый фронт, и порывистый ветер буйствовал в кронах деревьев. Они отряхивались, брызгаясь дождевой водой, и моя одежда быстро отсырела, несмотря на то, что я поднял воротник куртки и нахохлился, как голубь на вентиляционной решетке.
Я миновал полянку, на краю которой стоял грот, и уже был готов сойти с гаревой дорожки к своему дому, как вдруг решил все-таки заглянуть к Палычу и потрепаться с ним о предстоящей охоте. Желание переодеться в сухое и лечь в постель побороть было нетрудно, и я свернул к пруду, через который был перекинут горбатый мост.
Палыч был профессиональным кинологом из местного клуба собаководов, которого Орлов взял к себе на службу в числе первых. Приятный в общении мужик, ненавязчиво демонстрирующий свою житейскую мудрость, был высоким, худощавым и не по годам подвижным. Молочно-седые усы и такая же редкая прядь на лбу делали его лицо светлым и открытым. О собаках он мог рассказывать часами, причем рассказы эти никогда не были однообразны и скучны. Несмотря на искреннее желание увидеть этого человека, визит к нему был всего лишь поводом. А истинная цель поздней прогулки была другой. Я хотел попутно заглянуть в дом управляющего и убедиться, что Татьяна действительно переселилась в светелку, и, если повезет, узнать о ней что-нибудь новенькое.
Я пошел по скользким, потемневшим от сырости доскам моста, придерживаясь за белые пластиковые перила, которые строители накатали здесь несколько дней назад. Грязный, потемневший, уже утративший свою звонкую крепость лед из последних сил собирал и рассеивал вокруг себя слабый свет, и с середины моста я в деталях видел покатый берег, как бы прибитый ко льду пруда тонкими и стремительными вербовыми стволами.
Это было одно из красивейших мест в усадьбе, которое даже ранней весной, уродующей и пачкающей всякий среднерусский пейзаж, выглядело чарующе. Я, способный видеть и ценить красоту природы, увлекся нахлынувшими на меня сентиментальными чувствами и едва не прожег тлеющим окурком перчатку.
В глазах сразу будто потемнело. Остановившись как вкопанный, я смотрел на перила, за которые только что держался. Истлевшая почти на нуль сигарета лежала поверх бруса перил, распространяя вокруг едкий химический запах. Уголек по мере своего продвижения к фильтру проделал в пластике желтую оплавленную бороздку. Я щелчком сбил окурок на лед и посмотрел вокруг. Темный строй деревьев уже казался мне зловещим, а шум ветра в кронах – предвестником недоброго. Сам по себе окурок был малозначащим явлением. Если бы он валялся под ногами на дорожке, то его, закрыв глаза, можно было бы адресовать конюху, задержавшемуся в конюшнях накануне охоты дольше обычного. («Закрыв глаза» – потому, что конюх не курил, а во-вторых, никто из работников усадьбы не стал бы кидать мусор себе под ноги.) Но сигарета, прикуренная вовсе не для курения, а положенная на перила для тления, содержала в себе какой- то смысл, который, по всей видимости, предназначался мне.
Я сошел на берег, воспринимая окружающий меня мир уже иначе. Я внушил себе, что за мной следят, и стал верить в это. Чем ближе тропа подводила меня к дому Татьяны, тем большее любопытство вызывала во мне моя вечерняя прогулка. Уподобляясь герою компьютерной «бродилки», которому надо разгадать смысл всякой всячины, встречающейся на его пути, я пристально всматривался в темный бастион деревьев.
Деревья остались позади, и я вышел на поляну, центр которой занимали сырой фундамент и стропила строящейся ветряной мельницы. Левее ее углами тянулась ограда из струганого бруса, очерчивая территорию конюшен. Между ними и забором стоял бревенчатый дом управляющего, вакансия которого была свободна, и хозяйкой дома временно была Татьяна. Палыч жил много правее, на краю березовой рощи. Несмотря на кажущуюся мрачность этой части парка, я чувствовал себя спокойно. Всего в трехстах метрах находились задние ворота, где дежурили охранники.
Никаких новых сюрпризов я больше не обнаружил и в связи с этим испытал разочарование. Однако, как оказалось, это чувство было преждевременным. Когда я снова стал ощущать свою мокрую одежду и назойливый ветер в лицо, мое внимание привлекло прерывистое слабое свечение. На круглом, пахнущем лошадьми выгоне, у самых ворот конюшни, где спрессованный копытами снег сохранился дольше, чем в других местах, я увидел крохотное пламя. Танцуя, извиваясь на снегу, оно отчаянно сопротивлялось ветру и неминуемо проиграло бы поединок, если бы его не прикрывала конюшня.
Я остановился, нервно радуясь продолжению игры, облокотился на ограду и стал смотреть на огонек. Это скорее всего была свеча, воткнутая в снег. Оранжевое световое пятно под ней тряслось и суетилось, словно хотело улизнуть под землю, да не было подходящей норы. Из-за ворот конюшни доносился прерывистый храп и копытный стук. Я ждал неизвестно чего. «Ну, что дальше?» – мысленно задал я вопрос затейнику игры с огнем, не замечая в себе неуверенности или страха. Вряд ли изобретатель «бродилки» намеревался доставить мне неприятности – их удобнее было бы доставить на горбатом мосту, где было намного темнее и равнозначно далеко от двух постов охраны. А коль огонек нес с собой не дурные намерения, то я, перемахнув через ограду, бесстрашно пошел к нему, как к юбилейной свече, воткнутой в торт.
О том, что произошло несколькими мгновениями позже, я вспоминал с мистическим ужасом и холодел по ночам, когда это зрелище прокручивалось в моих снах. Я приблизился к огоньку, опустился на корточки и осторожно извлек из снежной ямки газовую зажигалку. Она была горячей, как гильза, выпавшая из автомата, кнопка клапана была вдавлена и обмотана ниткой – газ шел беспрерывно. Я задул пламя, посмотрел по сторонам со слабой надеждой увидеть Прометея, принесшего сюда этот вечный огонь, как вдруг за конюшней что-то зашуршало и стало разрастаться зарево, словно среди ночи надумало взойти солнце, по снегу поползли красные блики, из-за крыши прямо вверх, на косматые ветви, брызнули искры, под ними заклубился дым, а вслед за этим показалась рыжая грива пожара.
Огонь вспыхнул и стал пожирать противоположную сторону конюшни намного быстрее, чем я рассказал, и я даже не успел сообразить, что произошло и что неминуемо должно случиться, как по ушам ударили
