– Ты говорил о себе, Учитель, ведь так? – Она отбросила вежливое «вы».
– Гм... с чего ты взяла? Поверь, я вовсе не собираюсь умирать! – Акциум сердито затряс головой. – Вот глупость какая!
– Не надо, Учитель, не умирай, пожалуйста-а-а…
– Ну вот! Что за фокусы – плакать тут вздумала! – всполошился Акциум. – Брось, Тави, девочка, брось. Я затянул на время проход, сколько-то эта заплата продержится, а нам пока надо будет придумать, как заткнуть ее окончательно.
Тави вновь вспомнила бескрайний, бездонный провал и невольно поежилась. Да есть ли во всем мире сила, способная на такое?
– Вот это мы с тобой и узнаем, – словно прочитав ее мысли, Акциум подмигнул девушке. – А ты молодец. Удержала эту тварь, – внезапно сменил он тему.
«Понятно, хочет подбодрить…» – подумала Тави.
– Да нетрудно это оказалось, учитель.
– Нетрудно? – Брови мага взлетели вверх. – Вот как? А ну-ка, дай мне руку, надо пойти взглянуть…
Акциум долго водил руками над уродливой мордой и грудью бестии, то и дело скептически хмыкая.
– Ничего не понимаю, – наконец признался он. – Ты ее прикончила, это несомненно… Но вот только откуда же… – Что «откуда же?». Учитель? – недоуменно спросила Тави.
Вместо ответа Акциум схватил ладонь Тави, поднеся ее прямо к развороченному горлу чудовища.
– Закрой глаза! – властно приказал маг.
Тави повиновалась.
Сквозь закрытые веки она ясно видела сейчас и заваленный костями пол склепа, и распластавшуюся тварь, и даже легкий парок, курящийся над глубокой раной. Взор с легкостью проникал сейчас сквозь плоть и покровы. Три громадных сердца бестии не бились, однако тень сознания ее так и не угасла. Подернутая серым пеплом, она слабо и мрачно светилась сквозь завесу – дикое сочетание перемежающихся угольно- черных и снежно-белых полос с темно-алыми кляксами, словно там разбились о камень капли ее крови. Эти кляксы до сих пор слабо дрожали – несмотря на страшную рану, существо не было мертвым.
– Но почему?.. – невольно простонала Тави. Маг отпустил ее руку, и пальцы девушки тотчас стиснули эфес. Отрубить бестии голову!.. Почему она, Тави, не сделала это сразу?!
– Боюсь, тут столь грубыми мерами не обойтись, – едва заметно усмехнулся Акциум, однако усмешка получилась уж очень бледной и вымученной. – Каждая тварь – часть надвигающейся Бездны. Это не просто живое существо, которое можно проткнуть мечом, отважная Тави. Она – часть Бездны, но и Бездна – часть ее. Это не тварь вышла из привидившихся тебе провалов – это сами провалы идут к нам. Бездна в каждой из этих... и козлоногих, и… – он кивком указал на распростертое чудовище. – Понимаешь, Тави? Где они – там и Бездна. Невозможно убить Пустоту, Ничто, Отсутствие Сущего. Невозможно отнять жизнь у этого создания. Оно имеет сердца – но на самом деле это лишь подобия их. Оно имеет кровь – но это опять же не кровь, это даже не ихор2, «одна видимость», как сказал бы один мой старинный знакомый... гм... вампир. Не вздрагивай, Тави, у меня были о-очень, очень странные знакомства. Я понял это, увы, «юльки сейчас... иначе никогда бы не послал тебя против такого врага. – Он с силой провел ладонью по лицу. Вид у мага был виноватым. – То, что ты сразила ее, – чудо... просто чудо. Наверное, надо сказать спасибо тем древним, что творили основанное на крови жертв заклятье... оно ослабляет связь твари с Бездной. Бестия становится больше похожа на обыкновенное страшилище, не ужаснее какого-нибудь хеда или мормата…
Тави никогда не слышала о таких созданиях, но не получилось и спросить – Акциум говорил все быстрее и быстрее, точно боялся, что их прервут.
– Понятно, почему Древние так боялись их... понятно, почему поклонялись точно богам. – Губы мага искривились в странной гримасе. – Понятно, почему обитатели этих мест пошли на эти гекатомбы, чтобы только усыпить страшных своих повелителей. Я не понимаю лишь, почему этот мир до сих пор держится, почему он не обратился в Ничто, почему надвигающаяся Бездна не поглотила его, обратив в часть самое себя… Древние как-то остановили угрозу, но как?.. Смешно – я провел здесь столько времени, я составлял подробную летопись и при этом не озаботился заглянуть глубже!
– Зачем казнить себя, Учитель! – не выдержала Тави.
Казалось, Акциум почти не слушал ее. Он говорил с лихорадочной поспешностью, словно это и впрямь были его последние слова.
– А ведь все, что надо было сделать, – заглянуть в те священные книги, которые я по недомыслию и гордыне почитал сказками!.. Как же все, оказывается, просто!.. Древние не поняли, что случилась, те, кто творил заклятья, пожертвовали собой, лишь бы спасти соплеменников от участи, что хуже смерти и хуже посмертия в Нифльхеле… Они облекли правду в витиевато-красивые сказания о Спасителе, а я, а я… Уже нет времени расшифровывать символизм тех книг, Тави. Посвященные спрятали тайну среди строчек красивой сказки о явившемся Искупителе, что взял на себя грехи и не правды заблудших людей, избавил их от небесной кары – черных демонов – и, закончив свой путь, непонятый, оклеветанный, преданный позорной казни, как преступник, распятый на косом кресте, вознесся на небеса, откуда спустится вновь, когда настанет черед Страшного Суда… Все это, конечно же, не более чем аллегория, криптограмма, шифр… Ключ к той магии, с помощью которой было отбито первое нашествие из-за пределов Великой Тьмы… – Акциум в ярости ударил кулаком в ладонь. – Если бы у нас было время! Я смог бы, я распутал бы этот клубок, но... что толку сожалеть теперь об этом? И на помощь позвать тоже некого. Великие маги покинули этот мир, а новые… что говорить… Радуга… – Он поморщился. – Мы вынуждены с тобой идти вслепую… Силе противопоставлять Силу, а этот путь почти всегда ведет в тупик. Один мой враг пытался так сделать... и пал, а другой поступил умнее, он научился поворачивать Силу, не отражая ее, а уходя из-под гибельного потока… Впрочем, что я… Тави, девочка, прости старого болтуна. Настало время платить за давние, давние ошибки. Брандей… Поколение... судорожно цеплялись за жизнь, слишком хотели жить, поражение никак не могло уложиться у нас в головах…
– Учитель! Учитель, о чем вы говорите, Учитель! – чуть не в голос разрыдалась Тави. Наставник явно бредил и нес какую-то чушь. Нифльхель, Брандей – слова эти ничего не говорили девушке. Это были отзвуки чего-то невообразимо далекого, тайного, совершенно непонятного – и что толку думать еще и об этих тайнах, когда в гости к ним вот-вот пожалует сама Бездна!..
