– Ну ладно. Мне кажется, в пути нас будет ждать еще один сюрприз…
– Это какой еще сюрприз? – насторожилась Агата.
– Насчет древности, – с самым невинным видом объявил Хозяин Ливня, Агата демонстративно дернула плечами.
– Увидим, – таинственно пообещал он. Путь их длился совсем недолго – однако они уже приближались к сердцу Мельинской Империи. О нет, Хозяин Ливня в нынешнем своем виде не мог мгновенно переноситься на громадные расстояния, что он проделал в прошлый раз вместе с Агатой по дороге в свой восточный замок. Вместо этого приходилось отыскивать древние ворота – круги стоячих камней, зачастую скрытых в густых, непроходимых зарослях, в диких и заброшенных землях. Хозяину Ливня приходилось плести головоломные цепи заклятий, удерживая натянутую сквозь пространство незримую нить, вдоль которой пролегал сейчас их путь. Он поистине был великим магом, и Агата невольно задавала себе вопрос – кем же он был раньше, пока не сделался тем, что он есть теперь: алчным чудовищем, человеко-и душеядцем?
– Скажи мне, куда ты хочешь попасть? – спросил он Агату, когда они только-только оставили позади ворота замка.
Дану задумалась. Конечно, прежде всего надо остановить легионы, но, с другой стороны, они еще будут тащиться до Бросовых земель не одну неделю. Времени много. Она должна успеть.
И она назвала башню Алого Ордена в Хвалине.
Ведь где-то там остался Деревянный Меч, величайшее сокровище, доверенное ей, которое она не уберегла.
Хозяин Ливня только пожал плечами.
– Мне все равно, Я обещал помочь тебе, и я помогу. В человеческом облике он изъяснялся куда более будничным языком, нежели в своем истинном.
– Ну, вот он, твой Хвалин, – сказал Хозяин, устало откидывая капюшон. Голый костистый череп был весь мокрым от проступившего пота. – Подожди идти к воротам – мне надо набросить на тебя иллюзию. Любой маг, конечно же, сразу распознает, но… так хоть нам не придется убивать стражников.
– Я могу, – спокойно сказала Агата. – Чем меньше хумансовых стражников, тем лучше.
– Грррм! – дернулся Хозяин. – Послушай, Дочь Дану... поверь, сейчас тебе не нужна лишняя кровь. Крови будет предостаточно, когда ты станешь прорываться в башню…
Агата шагала по улицам Хвалина с истинно королевским достоинством. Тот, кто многие годы носил рабский ошейник, кто был двуногим скотом и говорящей вещью, поймет ее.
На них обращали внимание. Молодые мастеровые, возчики, торговцы, разносчики и прочий люд – как же, по одежде знатная дама, а идет пешком, не в карете, не в портшезе!
Башню Арка венчал острый сверкающий шпиль, и на нем – флюгер в виде орденского герба. Три переплетенных языка пламени – казалось, ветер только раздувает их неистовую мощь.
Вознесшееся ввысь строение отличалось своеобразной суровой красотой. Мощь Радуги позволяла строить не просто крепости или там башни, где можно отсидеться в случае чего.
– Что делаем дальше, Дану? – спокойно спросил Хозяин Ливня.
– А ты сам?..
– Я сам? Мне в общем-то Радуга безразлична, – последовал ответ. – Они домогались моего Меча, но с таким же успехом может его домогаться пятилетний ребенок. А тебе, я так понимаю, нужен Иммельсторн. Ну что ж... тогда прорываемся внутрь. Только скажи сперва – ты уверена, что Деревянный Меч по-прежнему здесь?
Агата закрыла глаза. «Старая сила Дану, помоги же мне!»
Ей показалось, что башня, покачиваясь, наплывает на нее, а каменные стены становятся прозрачными. Алое сияние разливалось вокруг – отсвет могучей силы Красного Ордена, и на самом верху башни, наверное, в апартаментах Верховного мага, Агата увидела знакомый росчерк холодного зелено- жемчужного пламени.
– Он там, – уверенно сказала она.
– Хорошо. – Хозяин Ливня кивнул. – Я помогу тебе, Дочь Дану, но с тем условием, что ты потом тоже поможешь мне. Есть средство вернуть себе привычный человеческий облик…
Глубоко упрятанные в череп глаза зло сверкнули.
– Это нелегко, но и ты требуешь от меня нелегкой службы. Ну как, ты согласна?
– Что ты такое говоришь?.. – побледнела девушка. – Ведь я еще там сказала…
– Что не желаешь стать такой же, как я? Помню. Но у тебя еще будет шанс изменить свое мнение. – Хозяин Ливня чуть склонил голову набок, презрительно сощурился и вяло махнул рукой.
Осеннее небо над их головами начало стремительно заволакиваться тучами.
– Что ты хочешь сделать?! – не выдержав, завизжала Агата.
– Тебе ведомо мое оружие, – последовал почти что глумливый ответ.
– Не-е-е-е-т! – вырвался у нее отчаянный вопль.
Она повисла на плечах Хозяина – жестких, костистых плечах, словно под тканью плаща не осталось ни грана плоти.
Башня содрогнулась. Кольцо бешено пляшущих туч все расширялось и расширялось…
На самом верху башни, на высоте, возле основания шпиля, внезапно появилась человеческая фигурка в однотонно-алом плаще.
