– Чего вы добиваетесь? – спросил я. – Вам же было бы лучше вместе с Ирэн.
– Я не уверен, что выживу в этих дебрях, если останусь здесь один, – ответил Крот.
– Я же сказал вам, что пришлю сюда Ирэн! Посидите тут немного, сварите себе еще один супчик или картофельное пюре с мясом индейки. Поешьте вволю за мой счет!
– Я бы посидел и поел, если бы был уверен, что Ирэн придет ко мне.
– А куда она денется?
Крот с многозначительным видом пожал плечами.
– Кто знает, что девчонке взбредет в голову? У нее настроение меняется, как погода у моря. Вдруг она категорически откажется идти ко мне? И что я буду здесь делать без карты и компаса? Ждать, когда меня сожрут медведи или волки? – Он помолчал и добавил: – Идет Игра на выживание. Я, как и вы, очень хочу выжить. Мной управляет инстинкт самосохранения. И я буду делать все, чтобы мне не стало хуже. Признайтесь, что это естественно и нормально.
– Да, ваше желание быть со мной рядом естественно, – ответил я. – Как и мое желание держаться от вас подальше.
– Но у вас нет выбора.
– Почему бы нам вдвоем не догнать Морфичева и Ирэн? – не сдавался я. – Они не слишком оторвались от нас.
– Нет, такой марафон мне не по силам, – категорически возразил Крот и прижал ладонь к груди, прислушиваясь к ударам сердца. – Крутые горки укатают сивку, и тогда вам придется нести меня на себе.
Мне хотелось заплакать.
– Лобский, ну откуда вы взялись на мою голову? Почему вы преследуете меня, как злой рок?
Крот усмехнулся – с добрым снисхождением.
– Да не убивайтесь вы так, – мягким голосом произнес он. – Зачем нам кого-то догонять, делать лишний крюк? Не проще ли направиться сразу к финишу? Смиритесь, Кирилл, с тем, что произошло. Подумайте о выигрыше. У нас, я считаю, пока еще есть шансы взять его.
– Если я, конечно, доживу до этого счастливого момента, – пробормотал я. – Понимаете, Лобский, вы мне глубоко несимпатичны, и потому общение с вами – это моральное преступление перед самим собой. Я терплю вас, стиснув зубы.
– Ну, я тоже от вас не в восторге, – расплатился тем же Крот. – Когда я впервые с вами познакомился, вы произвели на меня куда более радужное впечатление. Но я готов простить вам всю вашу колкость и заключить, так сказать, мирный договор.
– Я потрясен вашим великодушием. И о чем же вы хотите со мной договориться?
– О сотрудничестве, – совершенно серьезно ответил Крот, словно сейчас мы сидели в офисе в окружении своих консультантов и помощников, и намеревались подписать контракт. – Я обязуюсь быть вашим верным навигатором и вывести вас точно к финишу. А вы – помогать мне преодолевать все препятствия, которые встанут на нашем пути. Вы должны понять, что мы не сможем выжить друг без друга.
Я задумался о том, насколько реальны наши шансы победить. Был бы я сейчас с Морфичевым, этот вопрос бы не встал, итог Игры можно было бы считать предрешенным. Теперь же ситуация изменилась радикально. Мы с геологом стали соперниками, и у каждого из нас появилась обуза. Если принять априори, что я и Морфичев по своим возможностям приблизительно равны, то какая обуза – Крот или Ирэн – в большей степени обуза?
– Хорошо, – согласился я. – Вы даете мне компас, говорите направление и идете за мной.
– Нет, – покрутил головой Крот. – Компас будет у меня, и я буду указывать вам ориентиры.
Этот Крот оказался жутким перестраховщиком. Он исключал даже ничтожную возможность того, что я брошу его одного, а сам побегу к финишу. Спорить с ним я не мог. Время играло против меня. С каждой минутой Морфичев и Ирэн удалялись все дальше, а наши шансы опередить их становились все меньше. Едва я представил себе, как Ирэн под бурные аплодисменты получает из рук продюсера чемоданчик, набитый долларами, и смотрит на меня со снисхождением и сочувствием, мне захотелось превратиться в реактивный снаряд и немедленно запустить маршевый двигатель.
– Все? – нетерпеливо спросил я у Крота, поглядывая на часы. – Какие еще условия?
– Коль мы с вами стали одной командой и все снаряжение, которое мы несем, считается теперь нашей общей собственностью, то прошу вас вернуть мне сто долларов.
– А это еще почему? – удивился я, закидывая рюкзак за плечи и поправляя лямки. – Когда я дал вам примус, мы еще не были командой. Закон обратной силы не имеет. Я же не требую от вас бензин, который вы истратили на личные нужды. И не припоминаю вам карту, которую вы сожгли…
– Ну, вы и жук! – пробормотал Крот.
Глава 11
Болото вампиров
Я только собрался дать Лобскому достойный ответ, как вдруг мы оба вздрогнули от внезапного треска веток. Первой моей мыслью было, что это продираются сквозь кусты Морфичев с Ирэн, и это счастье, свалившееся на мою голову, херит наше дурацкое соглашение с Кротом, и сейчас мы снова станем соперниками, и я напоследок одарю его каким-нибудь смачным напутствием, а на Ирэн, разумеется, даже не взгляну. Но… но наше приятное общение потревожил вовсе не геолог. Обернувшись на звук, мы с Кротом замерли и даже рты раскрыли. В каких-нибудь десяти шагах от нас, широко раздувая ноздри и глядя на нас раскосыми глазами, стоял крупный олень с грубой, дымчато-бурой шерстью, которая от самой шеи до хвоста была вымазана в зеленоватой грязи. В холке он был никак не ниже меня, а его метровые рога задевали высокие ветки тика. Животное, не ожидавшее встречи с нами, машинально потянулось губами к жестким листьям невысокого кустарника, похожего на фикус, и отщипнуло его макушку.
