пожелать спокойной ночи. Я всегда думала, что она похожа на принцессу. – У Пруденс голос стал очень мечтательный. – Она ведь была очень красивая, правда, Чарити?
– Да, – резко ответила Чарити. – И посмотри, какая она сейчас. Брендан Райан был ужасным мужем для нее!
– Разве? – Пруденс заволновалась. – Она никогда так не говорила. Я знаю, конечно, что мама болела последние годы, но Брендан был таким нежным и внимательным с ней. Он всегда называл ее «дорогая Эмили». Я помню это с тех пор, как мы приехали жить сюда, в Ирландию, когда мне было одиннадцать лет.
– О да! «Моя дорогая Эмили» или «моя любимая Эмили» – если рядом кто-то был, – горько сказала Чарити. – Но факт остается фактом: она таяла на глазах, а много лет назад разучилась смеяться.
– Не буду спорить с тобой, Чарити. Ты старше меня и замечаешь больше, но неужели ты всю вину возлагаешь только на Брендана? Я не помню, чтобы мама смеялась даже тогда, когда папа был еще живой, по крайней мере она не была очень веселой.
– Что касается этого, то и папа не был идеальным мужем. Он больше любил своих лошадей, чем свою семью. Но он не был так целенаправленно жесток и так равнодушен.
– Значит, ты называешь Брендана жестоким? – оскорбилась Пруденс. – Я всегда думала, что он очень добрый и благоразумный. Не хочется плохо говорить о папочке, но Брендан любит меня даже больше, чем любил он. И я не верю, что Брендан был жесток по отношению к маме!
– Не думай об этом, моя дорогая Пруденс. И зачем я беспокою тебя этими вопросами? Тем более что скоро это перестанет иметь какое-то значение. – У Пруденс на глазах снова навернулись слезы, а Чарити сказала: – Пожалуйста, не плачь, Пруденс. Мама проснулась и ждет тебя. Лили ее умывала, когда я выходила из комнаты. Если ты сейчас не придешь, мама начнет беспокоиться.
– Конечно. – Пруденс смахнула слезы и громко всхлипнула. Затем она высморкалась в платок, который ей подала сестра. – Извини, я не собираюсь лить слезы, когда маме требуется моя помощь.
Чарити постояла, глядя на дверь, за которой исчезла сестра, затем повернулась и пошла дальше по коридору. Девушка еле передвигала ноги, а ее мысли неслись вскачь. Она злилась на себя за то, что так неумело говорила с Пруденс. Конечно, надо было с ней побеседовать, но не в таком тоне и не когда их мать так больна.
Хотя исход этой неравной битвы с болезнью уже предрешен. Мама очень быстро слабела. Ей остались даже не месяцы или недели, а считанные дни.
Но Брендан, конечно, позаботится, чтобы горе семнадцатилетней Пруденс не было слишком долгим.
При мысли об отчиме Чарити мгновенно потеряла все свое старательно поддерживаемое самообладание. На лице ее отразились гнев и ярость. Только через несколько секунд к ней вернулось ее обычное спокойствие.
Она чуть не задохнулась, когда Пруденс скромно заявила, что Брендан любит ее больше, чем любил отец. Не то чтобы заявление сестры было неправдой. Это еще мягко сказано, что их отец был невнимателен. Истина заключалась в том, что Бенджамин Леонард, заботясь о материальном благополучии своих детей, был к ним совершенно равнодушен. Пусть не жестокость, но равнодушие и холодность всегда были отличительными чертами этого замкнутого в себе человека.
Брендан Райан, наоборот, совсем другой. Его сердечность и дружелюбие не имеют предела, а доброта распространяется не только на детей. Люди, которые приезжают купить лошадь на ферме отчима, все как один считают его обаятельнейшим человеком и своим «в доску».
Брендан был низкого происхождения, но предыдущему хозяину поместья, бездетному вдовцу, очень приглянулся смышленый паренек, служивший у него на конюшне и тоже обожавший лошадей. И так получилось, что Брендан благодаря заботам опекуна рос и воспитывался как его родной сын, получил образование.
Природа наделила Брендана красотой, а внешностью и манерами он ничуть не отличался от джентльмена. Может, его речь была не столь классически изысканной, но он легко общался со знатными вельможами, в кругу которых постоянно вращался как на равных.
Однако, по прибытии в Ирландию, ситуация оказалась не такой уж благосклонной. Мужчины могли примириться, что они общаются с бывшим конюхом, но дамы решительно не хотели пускать его в свои гостиные. Даже когда стало известно, что миссис Райан – дочь баронета, посетителей в Грин-хилле едва ли стало больше, да и надежды их на то, что знакомство с миссис Райан поднимет их престиж в глазах местного общества, не оправдались.
Дочь баронета оставалась просто мужней женой, и так было на протяжении всей ее жизни.
То, что Брендан Райан обманул их мать, представился ей не тем, кем он был на самом деле, Чарити угадала сразу, как только поняла его характер.
Но в свои восемнадцать лет она пленилась его хитрыми речами, его обворожительной улыбкой и тем страстным поклонением, которым он окружил ее прекрасную хрупкую мать, едва пришедшую в себя после глубокой скорби.
Мама никогда не была такой веселой и полной жизни, как в то время, когда Брендан ухаживал за ней, и Чарити с радостью и надеждой, с предчувствием веселого приключения ехала в Ирландию. Иллюзии Чарити развеялись за полгода пребывания в Гринхилле. Она была вынуждена признать, что под маской преданной любви к своей жене Брендан Райан вел решительную кампанию с целью соблазнить ее старшую дочь.
Это ужасное открытие Чарити сделала в самый опасный период своей жизни.
Сначала она притворялась, что не замечает некоторых нюансов в его поведении, но это спасало ее очень недолго. Да и не замечать становилось все труднее.
Чарити стала прятаться от отчима, особенно после того, как он подкрался к ней сзади и запечатлел поцелуй на ее сопротивляющихся губах, прежде чем она опомнилась и вырвалась из его объятий. Теперь у девушки вошло в привычку оглядываться, когда она оставалась одна, и осматривать каждый угол в комнате, прежде чем туда войти.
Ночью, ложась спать, она проверяла комнату, закрывала дверь на замок, а ключ носила с собой постоянно. Нервы были напряжены. Чарити потеряла аппетит, и, главное, она превратилась в жертву своих бесконечных навязчивых эмоций – ее охватывал бессильный гнев от того, что она не в состоянии заменить
