– Но, князь… – Елизавета постаралась, как можно ласковее улыбнуться, – Сашенька, я подумала… смела надеяться, что после всего, что между нами было… ты… – Она жеманно засмеялась и, одобренная молчанием мужчины, продолжила: – В свете только и говорят о том, что ты подыскиваешь себе жену… И, Бог ты мой, это так естественно, когда влюбленный мужчина желает видеть свою возлюбленную женой…
На этот раз не резкий голос князя заставил замолчать молодую женщину, а его громкий смех.
Князь смеялся искренне, откинув голову назад.
– Что я сказала смешного, Александр? – теперь уже нахмурилась баронесса.
Александр просмеялся, его взгляд потеплел, напряжение отпустило.
– Все, Лиза! – Он снова задорно усмехнулся. – О какой влюбленности ты говоришь, побойся Бога! Ты, моя милая жеманница, опытная женщина и должна понимать, какого рода связь с тобой меня интересовала!
– Саша, о чем ты таком говоришь…
Баронесса еще надеялась исправить ситуацию, как-то вывернуться. Она не могла упустить такую крупную дичь, как князь Митяшев! Знатен, красив и очень, очень богат! Такого мужа мечтает заполучить каждая женщина! Как она была счастлива и безмерно довольна, когда князь, только появившись в Петербурге после нескольких лет затворнической жизни в деревне, обратил на нее внимание. Вернее, если быть откровенной, это баронесса сделала все, чтобы обратить его внимание. Этак невзначай получилось, что у ее кареты лопнул обод на колесе, и как раз рядышком с особняком Митяшева. И когда кучер пошел просить помощи у челяди князя, тот был так любезен, что предложил баронессе свою карету. А уж Елизавета постаралась в тот памятный день выглядеть обворожительно! И вечером, когда они опять-таки как бы случайно столкнулись на светском рауте, князь не устоял и пригласил баронессу на вальс. И дальше все закрутилось, завертелось…
Но сейчас Елизавета чувствовала, что все идет в разрез с ее планами.
– Лиза, перестань, прошу! Не надо… Я не хочу быть грубым, но давай объяснимся до конца. Ты очаровательная молодая женщина, прелестная, красивая, в твоем обществе приятно проводить время, ты умеешь развеять скуку мужчины! Но ответь мне, пожалуйста, сколько любовников ты сменила за последний год? Mon ange, ты стала жертвой тех же светских сплетен! Каждый мужчина знает, что ты, моя милая, доступна! Я ни в коем случае тебя ни в чем не упрекаю и не хочу тебя обидеть, ты сама себе хозяйка, но когда я буду выбирать себе жену, то постараюсь, чтобы за ней не тянулся шлейф из бывших любовников!
Баронесса Благовенина задохнулась от ярости и, преодолев расстояние, что разделяло ее и князя, ударила того по лицу. Звук пощечины эхом отозвался по кабинету.
– Негодяй!
Больше ни секунды баронесса не намерена была оставаться в кабинете и, резко развернувшись, выбежала из комнаты.
Князь Митяшев поднял руку и дотронулся до щеки. Да, а ладошка у миниатюрной Елизаветы Даниловны тяжеловата. Щека полыхала. Возможно, он и заслужил эту пощечину, не следовало ему быть столь категоричным с баронессой, но он не смог сдержать эмоций, больно разозлил его разговор со старой княгиней утром. И он не мог дождаться вечера, когда встретится с Лизой и все выяснит.
В его планы не входила ссора с Елизаветой. Александр вообще не любил ссориться и предпочитал урегулировать скандал до того момента, как он примет необратимую стадию. Сегодня не получилось…
Он вздохнул и расстегнул пуговицу сюртука. Вечер не заладился с самого начала, и князь окинул взглядом комнату в поиске графина с мадерой. Конечно, не учтиво пить вино без ведома хозяина дома, но что поделать… Александр криво улыбнулся и налил себе бокал. Возвращаться в бальный зал особого желания не возникало. Пожалуй, следует приказать Гришке закладывать карету. Поедет-ка он домой и ляжет в постель или поработает над бумагами. Давно пора разобрать корреспонденцию.
Александр поставил пустой стакан на синее сукно стола и собирался уже выходить из кабинета, когда что-то тяжелое с глухим стуком упало на пол. Князь замер и более внимательно осмотрел кабинет.
– Кто здесь? – спокойно спросил он, в душе поморщившись, что некто стал случайным свидетелем его некрасивого разговора с баронессой.
Около большого стеллажа, уставленного толстыми фолиантами книг, стояло кожаное кресло, развернутое высокой спинкой к князю. Сначала показалась маленькая белокурая головка, а потом и ее обладательница.
Александр с интересом наблюдал, как молоденькая девушка несмело поворачивается к нему и приседает в глубоком реверансе.
– Добрый вечер, ваше сиятельство, – пропищала она.
– Добрый вечер, сударыня. – Почему-то неожиданная встреча позабавила князя, и он с интересом стал рассматривать незнакомку.
Она, бесспорно, была очень молоденькой. Лет пятнадцать-шестнадцать, не старше. Невысокого роста, облаченная в простое домашнее платье нежно-голубого оттенка, она была очень мила. Блики пламени голландской печи не позволяли князю более внимательно рассмотреть лицо барышни, но на первый взгляд оно показалось очень миловидным. Ее волосы были уложены по-домашнему просто, толстая коса короной покоилась на небольшой головке. Рядом с девушкой валялась упавшая книга, ее-то падение и остановило князя.
Он заметил, что девушка тоже рассматривает его. Александр Митяшев был высок ростом, широк в плечах, и многие женщины находили его весьма и весьма привлекательным. Он являлся обладателем темных волос, кое-где проблескивал рыжеватый оттенок. Непослушная челка падала на широкий лоб. В былые времена нянька изрядно намучилась, пытаясь каждое утро уложить челку в строгую прическу, но в конечном итоге смирилась и позволила ей покоиться на лбу.
– Простите… извините меня, – девушка слабо улыбнулась, – я подслушала ваш разговор с баронессой… Мне стоило сразу же объявить о своем присутствии, а не сидеть мышкой. Но вы так стремительно вошли в кабинет, что я, право, растерялась и… Простите меня еще раз.
– Это мне стоит просить у вас прощения, сударыня, за ту неприглядную сцену, свидетельницей которой вы стали.
Александру стало неудобно. Почему-то он испытал стыд за то, что этот милый ребенок слышал его гневную обличительную тираду. Не для таких ушек предназначены столь резкие категоричные слова.
– Ой, я решила уединиться в кабинете, в моей комнате довольно-таки шумно из-за бала, и не заметила, как задремала за книгой. И огонь очень успокаивает…
– Да, а тут мы ворвались в кабинет и нарушили ваше уединение. – Князь улыбнулся. Напряжение, которое не покидало его с утра, начало отступать. – Простите, я не знал, что у графа Манохина имеется дочь.
Девушка тихо рассмеялась и покачала головой.
– Нет, вы абсолютно правы, у графа Манохина нет дочери. Разрешите представиться, ваше сиятельство, графиня Мария Александровна Погодина, племянница Эльдара Терентьевича.
– Князь Александр Кириллович Митяшев к вашим услугам, сударыня. – Александр поклонился.
– Ну, вот мы с вами и познакомились.
Девушка сделала шажок к нему навстречу, и князь теперь мог разглядеть ее большие зеленые глаза. И невольно в голове промелькнула мысль, что стоящая перед ним девушка – не граненый бриллиант. Пройдет пара-тройка лет, и дитя расцветет, превратится в настоящую красавицу. А пока она может себе позволить вести необременительные беседы наедине с мужчинами и не думать о своей репутации.
Возникла неловкая пауза. Александр заметил, что Мария застенчиво прикусила нижнюю губу. Видимо, девушке не часто приходилось беседовать с взрослыми мужчинами. Но ничего, скоро ее начнут вывозить в свет, и тогда все в корне изменится.
– По всей видимости, я не знаком с вашими родителями. Вы проживаете в Петербурге? – Князь решил ради приличия еще немного поболтать с подростком, после чего благополучно удалиться.
– Мои родители погибли, когда мне едва исполнилось пять лет.
– Извините, я не знал.
