Маша слабо улыбнулась.
– Ничего страшного, откуда вы могли это знать? Я была ребенком, когда на нашу карету напали разбойники, и только благодаря чуду я выжила, – объяснила она. – Все эти годы меня воспитывал дедушка, Елистрат Петрович Погодин, но мы больше проживали в Вене, а полгода назад… – Маша запнулась, но, набрав в легкие воздуха, продолжила: – А полгода назад дедушки не стало. И мне пришлось вернуться в Россию, в Петербург. Дядюшка был столь любезен, что предложил пожить у него.
Теперь кое-что стало проясняться. Граф Манохин решил проявить благородство души, сделать широкий жест и предоставить сиротке кров и свое покровительство. Возможно, князя кто-то и упрекнет в излишнем цинизме, но ранее за Манохиным подобного благородства он не замечал. Напротив, многоуважаемый Эльдар Терентьевич все норовил хапнуть кусок пожирнее. Не исключено, что люди с годами меняются. Только что- то не особо в это верил Александр. Но как говорится, не его это дело.
– Что ж, я надеюсь, Мария Александровна, что вам понравится Петербург, и вы здесь обретете вторую родину. А сейчас разрешите мне раскланяться.
Девушка порывисто сделала еще один шаг вперед и сцепила руки на груди.
– Князь, подождите! – невольно вырвалось у нее, и краска смущения залила милое личико. – Александр Кириллович, прошу вас, уделите мне еще пару минут. Я бы хотела с вами поговорить… Вернее, обсудить одно предложение…
По всему было видно, что девушка очень разволновалась. Князь насторожился. С чего бы это? Что мог сказать ему этот очаровательный подросток? У них не было общих тем для бесед.
Он замялся на мгновение, а девушка уже продолжила:
– Или нет… Я понимаю, вы должны идти на бал. Вас там ждут, и я не смею вас задерживать, но прошу, давайте с вами завтра встретимся, предположим, в час пополудни и, предположим, у кофейни в Летнем саду. Там еще дуб такой большой растет! – Девушка выдохнула все это на одном дыхании и умоляюще посмотрела на князя.
То, что услышал Александр, не пришлось ему по душе. Его первым желанием было отказаться, но, натолкнувшись на умоляющий взгляд зеленых глаз, он замялся.
– Мы все равно не сможем поговорить по душам, – сухо заметил он, желая поскорее покинуть кабинет. Он уже был не рад, что остался побеседовать с девушкой. – Вас одну не отпустят…
– Нет! – Маша так разволновалась, что позабыла обо всех приличиях и перебила князя. – Я смогу незаметно уйти из дома, меня никто не хватится. И, уверяю вас, я не доставлю больших проблем. Я оденусь как мальчик! Посмотрите на меня, ваше сиятельство, я худенькая и небольшая ростом, поэтому меня легко примут за юношу!
Тут Александр нахмурился.
– Сколько вам лет, Мария Александровна?
– Восемнадцать, – с готовностью ответила она и зачем-то снова присела в реверансе.
Александр удивился. Что-то он совсем оплошал сегодня… Молодую девушку принял за подростка. Докатился, брат, ничего не скажешь, старость не радость, и, пожалуй, права бабка, когда говорит, что годы безвылазной жизни в деревне не пошли ему на пользу. Еще немного, и князь Митяшев вовсе разучится общаться с прекрасной половиной человечества.
Но у него на то есть все основания!
– Извините, но вы выглядите не старше пятнадцати, – честно признался он и снова был вознагражден обаятельной улыбкой.
– Я знаю! Дедушка всегда говорил, что женщины в нашем семействе расцветают поздно! А еще он говорил, что пройдет пару лет, и я стану настоящей красавицей! Хотя я всегда смеялась над его словами. Какая я красавица! У меня ужасные светлые волосы, которые невозможно собрать в приличную прическу, потому что они очень непослушны и всегда несколько прядей выбиваются и портят весь вид! А мои глаза? Разве могут быть красивы такие озерца? Да еще зеленого цвета! Нет! И еще… – Тут Мария заметила, каким насмешливым взглядом ее одарил князь, и прекратила словоизлияние. – Простите, я говорю глупости. И отнимаю у вас время.
Неожиданно плечи девушки разом сникли, она опустила голову и спрятала лицо в ладошках. Этот невольный жест отчаяния и смущения задел Александра и ему невольно захотелось успокоить девушку и… погладить ее по голове.
– Если у вас возникла необходимость поговорить со мной, то я, конечно, приду к вам на встречу, Мария Александровна. – Слова вырвались прежде, чем князь принял окончательное решение.
И тотчас Маша вся встрепенулась и от радости едва не захлопала в ладошки.
– Правда? Спасибо, спасибо огромное!
Александр поспешил с ней распрощаться и покинуть злосчастный кабинет графа Манохина. От греха подальше…
Он не остался на вечере и приказал закладывать лошадей. Отыскав бабку, которая не замедлила последовать за ним на прием, он сообщил, что отправляется домой. Старая княгиня, окруженная такими же важными и влиятельными матронами, восседала на кресле и злословила по поводу молоденьких девиц. Не по одной прошелся ее острый язычок… Ох, и доставалось же некоторым! Княгиня была бо-ольшой поборницей условностей, и ее внимательный взор ловил все и вся.
– Ступай с Богом, – благословила она внука, – я еще немного задержусь.
– За тобой прислать карету?
– Александр, а ты как думаешь? – Софья Михайловна не без ехидства посмотрела на внука. Тот приглушенно чертыхнулся. И угораздило его сегодня отправиться на раут к графу Манохину в одной карете с княгиней! Ничего, в следующий раз умнее будет!
Князь поклонился собравшимся дамам и направился к парадному входу, чувствуя, как любопытные взгляды провожают его.
– Хорош, орел! Ох, хорош… – тем временем выговаривала давняя подруга Софьи Михайловны, баронесса Екатерина Штоцгольф, – и куда только смотрят наши барышни? Будь я моложе годков так на… сорок, непременно соблазнила бы твоего мальца, София Михайловна.
Старая княгиня довольно хмыкнула и пригубила вишневую наливку, которую с удовольствием употребляла весь вечер.
– Катька, они и соблазняют, а толку что? Сашка мой тот еще упрямец! Ты думаешь, он в Петербург добровольно явился! Как бы не так! Дождешься от него! Не, сестрица, это я, я его вытащила! Ишь, чего надумал, хоронить себя в глуши! Не позволю! Жена ему нужна, да хорошая!
Теперь уже усмехнулась баронесса Штоцгольф.
– И есть у тебя кто на примете? Я имею в виду девицу, которая бы подошла на роль жены твоему Сашке да имела смелость справиться с одной старой каргой, которая всюду сует своей длинный нос?
Княгиня Митяшева лишь многозначительно повела белесыми бровями.
Всему свое время… Ее мальчик вырос умным мужчиной, и он сам разберется в своей жизни. А если будет дурить, так она ему поможет встать на путь праведный.
2
Князь Митяшев опаздывал. Честно признаться, он совсем запамятовал, что у него назначена встреча в Летнем саду. Проснувшись утром, он первым делом начал разбираться с бумагами, и так погрузился в дела, что вспомнил о встрече с молоденькой графиней Погодиной, когда стрелки на часах неукоснительно приближались к часу.
Чертыхнувшись, Александр отложил срочную корреспонденцию из Англии, которую ему доставили только утром, и вышел из кабинета. Чего греха таить, он не торопился и в душе надеялся, что загадочная особа его не дождется. По пути в Летний сад он подумал, что ведет себя не как знатный дворянин, и тотчас усмехнулся. Да… И куда подевались те прекрасные деньки, когда он сам, окрыленный, летел на свидание с очаровательной дамой сердца?
Давненько это было… Да и было ли… Иногда князю казалось, что ему вовсе и не было двадцати лет…
