женщин встретились. Теперь Маша могла понять дедушку. Баронессе фон Клонц было за пятьдесят, но она по-прежнему была красива. Жгуче-черные волосы, глубоко посаженные глаза, смуглая кожа, большой чувственный рот, высокие скулы позволяли ей считаться писаной красавицей. К ногам подобных женщин кидают не только сердца, но и дворцы.
Баронесса тоже внимательно изучила Марию, после чего на ее губах заиграла приветливая улыбка.
– Что же ты застыла в дверях, дитя мое? – ласковым спокойным голосом произнесла баронесса и сделала несколько шагов навстречу Марии. – Мы давно тебя ждем, Машенька. Я – баронесса фон Клонц. Но мне будет очень приятно, если ты будешь называть меня Викторией Сергеевной.
Маша присела в реверансе. С первого же взгляда она была покорена баронессой. Да, теперь она легко могла понять покойного дедушку. В стоящей перед ней женщине было море очарования и обаяния.
– Я очень рада с вами познакомиться, Виктория Сергеевна.
– Вот и отлично! Тебе, голубушка, известно, что пока тебе не исполнится двадцать один год или ты не выйдешь замуж, я являюсь твоим опекуном?
– Да…
Мария бросила вопрошающий взгляд на Эльдара Терентьевича, но тот демонстративно скрестил руки на груди и отвернулся к окну.
– Еще лучше! Скажи-ка мне, вещей в доме этого проходимца у тебя много? Сколько времени тебе понадобится, чтобы собрать самое необходимое? За остальное не волнуйся, нам привезут. А если что потребуется, купим или закажем. В Петербурге отличные модистки! А какие магазины! Господи, да за них можно душу дьяволу продать!
События разворачивались столь стремительно, что Маша растерялась. Она не понимала, почему молчит дядя, почему он не желает ей сказать даже пару слов.
– Эльдар Терентьевич… – неуверенно начала Мария.
Обращение племянницы заставило его повернуться, но всем своим видом граф Манохин показывал, что он очень недоволен происходящим. Эльдар Терентьевич небрежно пожал плечами.
– Маша, ты все знала наперед. Баронесса Клонц является твоей опекуншей, но если бы спросили моего мнения…
– Но его никто не спросил, мой милый Эльдар, и правильно сделали, – баронесса неучтиво прервала графа.
Тот от такой наглости и пренебрежения к своей персоне покраснел. В его глазах бушевал огонь, и Мария ожидала вспышки неуправляемого гнева, которому она не раз была свидетельницей. Но, диво, Эльдар Терентьевич смолчал, переборол себя.
– Так вот, Машенька, – медленно продолжил граф, потому что племянница по-прежнему смотрела на него, – твоя опекунша желает, чтобы ты поехала с ней, и я не имею никакого права и возможности ей помешать. Тебе придется собрать вещи. А мне остается только уповать на Бога, чтобы эта женщина не причинила тебе вреда!
– Мой дорогой Эльдар, я уверена, ты проведешь много бессонных ночей, думая о том, что твоя
Мария послушно вышла из кабинета, плотно прикрыв дверь. Она ничего не понимала и была более чем удивлена фривольным тоном баронессы. Девушке оставалось лишь гадать, какие тайны связывали баронессу и графа в прошлом.
Между тем она не смогла сдержать радостной улыбки и, подхватив юбку, побежала по коридору, точно она была не юной барышней, а озорным веселым подростком. Ее душа готова была петь от радости! Она уезжает из дома графа Манохина, что может быть лучше?
Окрыленная, Машенька влетела в комнату, которая была отведена ей под спальню. Ничего не замечая вокруг себя, она бросилась к комоду.
– Куда спешим, малютка?
Мария испуганно вздрогнула и резко обернулась.
На ее кровати, облокотившись на одну руку, развалился Кирилл Манохин, единственный сын графа. Этого человека меньше всего на свете хотела видеть Маша.
Он вызывал у нее необъяснимое чувство отвращения и непонятного страха. Как только она появилась на пороге петербургского дома Манохиных, Кирилл начал преследовать ее. То подкараулит у столовой, то прокрадется к ней в библиотеку, а то, как сейчас, без приглашения, заявится в спальню. Сначала Мария пугалась, терялась и не знала, как реагировать на столь странное проявление внимания. Она не осмеливалась дать молодому графу решительный отпор, чувствуя смятение в душе от потери дедушки. Но даже самому ангельскому терпению наступает конец.
Глаза девушки превратились в узкие щелки, а щеки покрыл гневный румянец.
– Что вы изволите делать в моей спальне, Кирилл Эльдарович?
Тот лениво усмехнулся и, растягивая слова, проговорил:
– В твоей? Если мне не изменяет память, ты, моя дорогая Марьюшка, проживаешь в доме моего отца!
– Но это не дает вам права без моего разрешения заходить в спальню! Немедленно покиньте комнату!
Кирилл с той же ленивой грацией поднялся с кровати и направился в сторону Марии. Девушка гордо вскинула голову и приготовилась защищаться. Она не позволит себя оскорблять!
Ей был глубоко противен Кирилл Манохин, хотя тот и обладал приятной щегольской внешностью. Всегда одетый по последней моде, остроумный и, когда того желал, обаятельный, он неизменно пользовался успехом у женщин. Его светлые волосы раз в неделю поправлял искусный куафер, а костюмы шились по эскизам из Парижа.
Возможно, Маша и привыкла бы к нему, даже научилась пренебрежительно относиться к его выходкам, если бы не однажды случайно услышанный разговор…
Как-то вечером она заскучала и вышла прогуляться в сад. Была чудесная летняя ночь, наполненная ароматами цветов. Луна была неполной, небо ясным и звездным. Мария не спеша прогуливалась по саду, направляясь к летней беседке, находившейся около небольшого пруда.
Она шла, погруженная в воспоминания, и поэтому не сразу поняла, что беседка кем-то занята. Мария хотела развернуться и уйти, когда неожиданно отчетливо услышала свое имя.
– Как у тебя продвигаются дела с Машкой? Да хватит пить, отвечай отцу!
Голоса стали звучать громче и отчетливее. В беседке разговаривали граф Манохин и его сын.
– Нормально дела продвигаются, скоро пташка попадет в мои сети, не переживай, отец…
– Не переживать? Опомнись, Кирилл! У нас не так уж много времени! Тебе необходимо как можно скорее жениться на ней!
Послышался наигранный стон.
– Да женюсь я на ней, женюсь! Чего ты переполошился? Эта смазливая дурочка ни о чем не догадывается! Через недельку-другую затащу ее в постель, и дело с концом!
– Эта, как ты ее называешь, смазливая дурочка, очень богата, и мы не можем позволить, чтобы ее денежки уплыли в чужие руки!
– Отец, да куда она денется? В Петербурге она никого не знает! К кому ей обращаться? В свет мы ее не выводим, с гостями не знакомим, никто даже не знает, что она живет у нас!
– Скоро твоя maman дает вечер, чтобы представить девицу обществу!
Кирилл громко засмеялся, и в ночной тишине его смех Маше показался демоническим.
– Так угомони жену! Мне ли тебя учить, как справиться с досадливой бабенкой? И пусть рот без надобности не раскрывает! А Машенька и ее денежки будут моими…
Маша в ужасе зажала рот руками, покачнулась и наступила на сухую ветку. Та хрустнула. Девушка испугалась, что ее могут обнаружить и, пятясь, осторожно стала продвигаться в сторону дома. Как только она оказалась на безопасном расстоянии, то не сдержалась и побежала в имение. Ее сердце стучало, как у пойманной птахи, да она себя таковой и ощущала.
За ее спиной замышляли злодеяние, а она, наивная, даже ни о чем не догадывалась!
