– Я знаю, – перебил собеседник. – Поэтому я так настойчиво и стремлюсь понять твоё истинное отношение к смерти. Ты стоишь на самом её пороге и не соскользнул лишь благодаря заклинаниям королевы Вечного леса, я узнаю её стиль. Тем храбрецам, которые, подобно тебе, достигали этого места, я предлагаю на выбор – либо идти дальше, узнать тайну и расстаться с жизнью, или повернуть назад и невозбранно выбраться на поверхность.
– Что же это за тайна, если никому нельзя позволить жить с этим знанием? – спросил Фесс.
– На этот вопрос, как ты понимаешь, я отвечать не могу, – донеслось в ответ. – Многие изощрённые в риторике пытались вести со мной долгие беседы, тщась по намекам и оговоркам вызнать смысл тайны. Да только никто не преуспел. До сего времени.
Фесс начинал терять терпение. Беседа стремительно теряла смысл.
– Хозяин, меня почти что силой засунули в эту пещеру. Мне было сказано, что здесь – моя единственная надежда. Я шёл сюда именно в такой надежде. Ты предлагаешь отвлечённый спор, допытываешься, страшусь ли я смерти… да, страшусь, как и всё живое, ты верно заметил, но в отличие от «всего живого» могу преодолеть свой страх. Ты удовлетворён ответом, хозяин? Ничего лучше я придумать не смогу.
– Удовлетворён, – сказал собеседник Фесса. – Не совсем, но всё-таки. Я думаю сейчас, учитывая то, что ты, как ни крути, из совсем другого мира, из Долины магов, – может, для тебя и стоит сделать исключение. С другой стороны, это знание у тебя кто-то сумеет вырвать силой. И тогда беды не миновать.
– Хозяин, я понимаю, ты изучал меня, – сказал Фесс, – Но, молю тебя, прими хоть какое-то решение и давай будем ему следовать. Если честно, мне нет дела до страшных тайн, за знание которых надо платить жизнью. Я – некромант. Моё дело – защищать живых от тех, кто не может найти успокоения за Серыми Пределами или же вырван из них чужой, враждебной силой. Ты прав, я пришёл из другого мира, из-под других звёзд. Я сам вспомнил об этом совсем недавно. Если за знание мне придётся заплатить жизнью, для меня оно обесценивается. Быть может, это звучит чересчур по-торгашески, но я пока не вижу твоего товара. Не знаю, во имя чего мне жертвовать жизнью. Я пришёл, потому что надеялся на помощь. Если ты можешь помочь, ты, великий и могущественный, враз узнавший всё обо мне, – я готов идти вперёд. Если для того, чтобы получить от тебя помощь, я должен умереть – прости, я не вижу в этом смысла. Моя смерть не поможет Эвиалу.
– А вот тут ты и ошибаешься, – сказал голос. – Но ты прав… кое в чём. Иди вперёд, и иди смело, Кэр Лаэда! Я объясню тебе всё… а потом мы вместе решим. Может так случиться, что ты сам попросишь меня о смерти – когда мы закончим разговор.
– А если нет? Если не попрошу?
– Тогда мы обратимся к… впрочем, последний вопрос – идёшь ли ты вперёд или нет?
– Любопытство кошку сгубило. – пробормотал Фесс себе под нос. И потом, – Любопытному на днях прищемили нос в дверях. Знал бы, где упасть, – зомби с носилками вызвал… Иду! – крикнул он громко и, пока решимость ещё не растаяла, сделал шаг вперёд, тяжело опираясь на посох, враз потеплевший от обрушившегося потока Силы. Мощь обитателя пещеры стала осязаемой.
Красное свечение на мгновение померкло, что-то зашумело, заскрипело вокруг, словно каменные громады сдвигались со своих веками насиженных мест; лица некроманта коснулось горячее дыхание подземного ветра, и в тот же миг стуку его посоха отозвалось гулкое, просторное эхо, словно волшебник вмиг перенёсся в исполинскую каверну.
Алый свет вновь пробился сквозь мрак, но на сей раз светился не воздух. В окружившей некроманта тьме медленно, постепенно разгоралась крошечная далёкая искорка. Она становилась всё ярче, росла, исторгая красные лучи, и из мрака мало-помалу выступил исполинский подземный зал, равного которому Фесс не видел ещё нигде и никогда. Некромант стоял на крошечном балконе, узком выступе на отвесной стене, исчезавшей во тьме наверху и внизу. Стена тянулась вправо и влево, насколько мог окинуть глаз. Неясыть невольно прикрыл глаза – красные лучи, казалось, обжигали. Они сами по себе были Силой, великой, исполинской Силой, перед которой вся мощь магов, эльфов, Нарна и тому подобного была не более чем ласковой волной прибоя по сравнению с девятым валом дикого шторма, способным дробить прибрежные скалы. Пылающее Нечто было поистине Источником Силы, Родником магии, сравнения можно было б подбирать бесконечно. Фесс смотрел на него, словно заворожённый.
Да, это объясняло многое. Источник магии, скрытый в земной толще, судя по всему, не один, другие такие же или подобные разбросаны по всему Эвиалу, взять хотя бы те же Козьи горы. И, наверное, именно этот Источник отвечал за ту составляющую совокупной магии Эвиала, что была направлена против зомби и прочих неупокоенных. Всё понятно… вот только неясно, почему же до такого сокровища до сих пор никто не дотянулся, ни один великий маг не смог поставить его себе на службу…
– Вот потому что я здесь, никто из магов и не смог поставить, – на сей раз голос зазвучал не в мыслях Фесса, а в его ушах, как обычно.
Во тьме за пределами отбрасываемого загадочным Нечто света возникло короткое движение. Короткое, стремительное, угрожающее – Фесс даже инстинктивно вскинул посох, словно собираясь защищаться, хотя и понимал, что против такой Силы обороняться бессмысленно.
…Дракон вырвался из тьмы, словно чёрное ядро. Крылья развернулись, упёрлись в воздух, длинный хвост, увенчанный сверкающим остриём, стегнул по камням, посыпались искры. Миг – и черно-чешуйчатое тело, простроченное серебряными нитями, удобно свернулось кольцом вокруг сверкающего Источника. Пара громадных, чуть светящихся жемчужным, глаз пристально взглянула на некроманта, пробуравив его до глубины души.
Дракон. Фесс встречал драконов… Ещё не будучи Фессом, оставаясь до срока Кэром Лаэдой. Они бывали разные. Злые и не очень, мудрые и совершенно безмозглые – но ни один не обладал такой силой и властью. И ни разу в Эвиале Фессу не приходилось слышать ни об одном подобном создании. Даже в «Анналах Тьмы» драконы не упоминались.
– Иди сюда, – позвал дракон. – Спускайся. Не бойся, воздух выдержит тебя. Не сомневайся.
Фесс не сомневался. Он не сомневался также и в том, что этот дракон способен в один миг обратить воздух в пещере камнем. Или водой. Или огнём. Или вообще чем ему заблагорассудится. Он просто перешагнул через низкий бордюр и…
Воздух послушно сгустился вокруг него, он медленно поплыл вниз, на пол. Поверхность камня оказалась почти что горячей, он ощущал подземный жар даже сквозь подошвы сапог.
Дракон поднял голову, увенчанную причудливым жемчужным гребнем. Качнулись длинные усы, усеянные мелкими огоньками. Извив чёрного тела на миг закрыл сияние Источника, по чешуйчатой броне словно потёк жидкий огонь.
– Иди сюда, Кэр, – позвал дракон. – Ближе, ближе. Я хочу показать тебе Кристалл. Теперь, когда ты здесь, скрывать что-либо нет смысла.
Приблизься же! Ручаюсь, ты не видывал такого даже в своей знаменитой Долине. Кстати, хотел бы я на неё посмотреть…
Фессу показалось, что дракон вздохнул. Опираясь на посох, некромант сделал первый осторожный шаг вперёд – и о, чудо! – слабость ушла, он вновь сделался самим собой, кровь мчалась по жилам, уходили предательские дурнота и слабость, он распрямился, он шёл, он почти летел, не чувствуя собственного тела. Магия вливалась в него, превозмогая чёрную немочь, поселившуюся в нём с того самого дня, когда он собой остановил злой вихрь, уже нацелившийся на Эгест…
Хотя… Немочь и болезнь не совсем исчезли, они просто затаились, подавленные обрушившимся на них потоком жгучей первородной Силы.
Некромант шагал. Драконий взгляд следовал за ним неотрывно, пронзал, сверлил; Фесс не сопротивлялся. Бессмысленно простому человеку, к примеру, вставать под падающую скалу, крича при этом: «Я одолею тебя одной лишь храбростью!», потому что если он не маг, то скала просто раздавит его, несмотря на всю храбрость. Сейчас Фесс чувствовал себя именно таким простолюдином, медленно шагающим под неотвратимо рушащейся скалой.
Остановился он шагах в десяти от Источника. Теперь он мог рассмотреть его во всех деталях: громадный, невиданный Кристалл, идеально правильной формы, со множеством сверкающих граней, сходящихся к центру, обрамлённый грубым чёрным камнем, обычной застывшей лавой. Больше всего Кристалл походил на округлый щит, с выдающимся остриём в центре. Противоположная сторона камня была скрыта. В Источнике постоянно кипел огонь, в глубине Кристалла медленно перемещались пламенные тени,
