круглой поляны, давно облюбованной Воронцовым и Денисом для тренировок. Сегодня эти двое опять были здесь. Правда, драться не спешили. Лес потерял к ним интерес и снова впал в тоскливую предзимнюю дрему. Вчерашний снегопад оказался обманом. Предстояло долгое ожидание настоящего, пушистого уютного снега. Остро пахло мокрыми опавшими листьями. С неба сыпалась мелкая дрянь.
Воронцов остановился, прошипел сквозь зубы что-то неразборчивое.
— Что случилось, Владислав Германович? — спросил Денис.
— Окончен бал, — ответил наставник, — кажется, они просекли, что мы наводим морок. Сейчас начнется. — Он кивнул на поваленный ствол. — Присядь, Денис. Поговорим.
Слова выговорились как надо — негромко, уверенно, основательно, так равный говорит с равным об очень нужных вещах. Воронцов говорил спокойно, словно не грозила им гибель и враг не был в двух шагах. Денис недоуменно нахмурился, но послушался.
Голос в голове коротко хохотнул: «Ну ты, Ворон, и сволочь. Как сволочью был, так и остался».
— Сейчас ты можешь уйти, — сказал Воронцов. — Но… мне нужна твоя помощь, Денис. В очень опасном, как понимаешь, деле. Причем дело это может оказаться противозаконным.
Воронцов обнаружил, что крутит в руках тонкую, покрытую черной мокрой корой ветку. Переломил ее, отбросил, отряхнул руки и заговорил, все так же не поднимая головы:
— Мне нужен человек, который будет меня прикрывать, когда я найду Граева. Он где-то неподалеку. С минуты на минуту появится. И скорее всего найдутся и Колокольцы. Они все сильнее начинают влиять на тех, кто оказался вовлечен в их круг. Я найду Граева и убью его.
Он сказал это так просто и буднично, что Денис внутренне содрогнулся, поскольку перед ним лишь краешком, лишь слегка открылась та бездна, которую он знал под именем Владислава Воронцова. Она была страшной, эта бездна, но она манила, и ученик кивнул, соглашаясь.
— Для того я здесь, с вами, Владислав Германович. Скажите, что надо делать.
— Скажу непременно, — вздохнул Воронцов, — что-то мне подсказывает, что так просто эта история не закончится. Сейчас нам остается ждать.
— А почему вы сказали, что дело может быть незаконным?
Воронцов кривовато усмехнулся:
— Видишь ли, Денис, в мирное время без суда и следствия убивать людей нельзя. А я Граева убью. Не потому что у меня не будет выбора. Я постараюсь это сделать.
— То есть вы даже не попытаетесь взять его в плен для допроса и все такое… — Денис усмехнулся и посмотрел в глаза наставнику. — У меня друг погиб, — сказал он. — Граев его убил.
— Тогда ждем, — кивнул наставник, — сосредоточься и ищи.
«А все же ты редкий мерзавец, Ворон. Холодный и расчетливый. Ты ж ученику соврал и глазом не моргнул, — снова завел свою песню тихий голос в голове. — А ведь он тебя прямо спросил, что к чему».
«Не могу я ему всего говорить, — досадливо поморщился Воронцов, — молод он слишком, юн, а это значит — горяч, к тому же друга недавно потерял. Он сейчас все вернуть жаждет, ему малейший повод дай, и он захочет счастливого мира, и чтобы папа и Глеб, все живые, и чтобы он с Женей — до конца дней счастлив, а может, чтобы не было этого самого конца дней. А когда он сообразит, что это случилось бесповоротно и финала нет, вот тогда он взвоет, но будет поздно».
«Ты правда этого боишься, Ворон? А не того, что просто не знаешь сам, будешь ли ты в этом мире? И кем ты в нем будешь?»
«Я не могу рассчитывать ни на кого, кроме этого зеленого юнца, — очень спокойно признался себе Влад. — Я не могу позволить, чтобы Колокольцы оказались у кого-нибудь в руках. Даже у меня. Поскольку я тоже могу не удержаться и захочу жить в своем мире, только своем, идеально подогнанном по моей фигуре, словно костюм от гениального портного. А Граев нужен многим, и Зеркальце будет дышать мне в затылок и контролировать каждый шаг, и Ворожея, он мужик хороший, но никогда не позволит уничтожить то, что считает достоянием Республики, и…»
«Ворон, ты правда отдашь им парня?»
«Нет, — замотал он головой, — нет… Я оставлю его в арьергарде, мне просто нужен кто-то, кто сможет отвлечь внимание от меня, а потом я сам, я все сделаю сам…»
«Отдашь», — равнодушно констатировал голос и умолк.
«Почему-то ординары уверены, что маги моментально переносятся на тысячи километров, стоит им только взмахнуть руками», — думала Елена Логвинова, нетерпеливо покусывая нижнюю губу. В каком-то фильме это красиво так показывали, маг в черной мантии, представительный такой, всплеснул руками и исчез в облаке белого дыма. И тут же появился в хрустальном замке, рядом с ослепительно красивой принцессой.
Только забыли в этом фильме показать, как он потом пластом лежал дня три или четыре, силы восстанавливал.
И в таких случаях, как сейчас, куда практичнее воспользоваться служебной машиной, которую ведет прикомандированный агент местного отделения инквизиции. Логвинова холодно улыбнулась — в том, что ты сотрудник спецгруппы особого подчинения, есть свои плюсы. Например, беспрекословное повиновение, поскольку в кармане у тебя лежит удостоверение следователя по особо важным делам. Даже настоящее.
Елена следила за сигналом маячка — привязки к объекту. Опознали Варана быстро, он особо и не скрывался. Видимо, рассчитывал на то, что за три-четыре дня ему удастся завершить операцию, ради которой он решился пересечь границу Республики и уйти.
Но он сразу же попал в сферу самого пристального интереса спецгруппы. О которой, к счастью, не знал никто за пределами двух или трех кабинетов Службы. С момента окончания Большой войны она считалась расформированной. Получить образец тканей Варана, пригодный для создания привязки, удалось без особого труда — гостиничная прислуга сотрудничала не за страх, а за совесть.
Маячок равномерно пульсировал, Логвинова приказала водителю остановить автомобиль и легким шагом направилась к опушке леса.
«Сегодня здесь на редкость оживленно», — позволила она себе отвлеченную мысль и сосредоточилась на преследовании.
Денис увидел налетающую стену непроглядной черноты в самый последний момент. Она ударила его, сминая неумелые, наспех поставленные защитные барьеры, и он даже не успел испугаться, как его с тошнотворной скоростью вышвырнуло из межмирья.
Он слетел с бревна, с маху ударился спиной о ствол березы и рухнул на прелые листья.
— Вот они себя и проявили, вот и проявили, — услышал Денис довольный голос наставника.
Воронцова заметно пошатывало. Из носа его текла струйка крови, однако наставник улыбался.
— Добро пожаловать, господин Граев и кто там с вами еще, — пробормотал Ворон.
Он выпрямился во весь рост и развел в стороны руки, словно стараясь удержать в них огромный шар.
Денис ошалело смотрел на своего учителя. Он не знал этого человека. Владислав Германович исчез. В мир вернулся тот, кого Воронцов надеялся навсегда оставить там — на войне. Перед Денисом стоял пугающе жестокий, безжалостный боевой маг.
— Вставай, держись позади меня. За обстановкой следи, в следующий раз я могу не успеть тебя вытащить, — сказал ведомому Ворон, и юноша молча кивнул в ответ.
Мальчишка, конечно, умел слишком мало, но толк из него выйдет. Если переживет сегодняшний день, конечно. Во всяком случае, спину он ему прикроет. Ненадолго, правда, но прикроет.
Ворон надеялся, что этого хватит.
Удар противника он отразил почти полностью и даже успел засечь направление, откуда его нанесли. Они были гораздо ближе друг к другу, чем рассчитывал Воронцов.
Хорошо.
— За мной! — бросил он ведомому и побежал сквозь лес.
