— Ты тоже из Эльфрана?
— Я? Нет. Я жила с моим дедом. В лесах, чуть южнее Ар-ан-Ашпаранга.
— С дедом? — Двалину доводилось слыхать о Старом Хрофте как о могучем волшебнике, издавна бывшем в союзе с гномами тех мест. — Твой дед...
— Его зовут Хрофт. Иногда Игг, а еще Один, — последовал ответ с легким оттенком превосходства. Гном почесал в затылке, уважительно покачав головой.
— Интересно... Мы ведь с ней встречались, с матерью твоей В прошлом году как раз, ну, когда Орда Рыцарский Рубеж прорвала...
Теперь настал черед удивляться Лидаэли.
— Ты виделся с мамой, гном?! Но... но почему в прошлом году?... Ее... Ее ведь нет в живых уже семнадцать лет — с тех пор как я родилась!
Наступило всеобщее ошеломляющее молчание. Глаза Губителя сузились; он в упор смотрел на Аратарна, который от удивления даже не замечал этого пристального взгляда.
— Семнадцать лет? — наконец выдавил из себя Двалин. — Семнадцать лет, как мертва? Но, Р-родгар меня побери...
— И Орда прорвала Рыцарский Рубеж не в прошлом году, а семнадцать лет назад, — продолжил Ара- тарн — У нас уж и Рыцарского Рубежа-то никакого нет! Вольное Войско там теперь!
— Так подождите... это что же... — забормотал было гном, однако Губитель мягко положил руку ему на плечо.
— Все понятно, Двалин. Мы провели в пути семнадцать лет. И это значит... Если только сойдется последнее... Аратарн, ответь, твою мать ведь звали Саатой? А отца — Эльстаном?
Парень вздрогнул.
— Да, да, именно так... — На лице Губителя появилось очень странное выражение какой-то небывалой мягкости и одновременно горькой печали. — Я твой отец, мальчик. Твоя мать знала меня под именем Эльстана... Хотя это не мое настоящее имя.
— Не верю! — отчаянно выкрикнул Аратарн. — Не верю тебе! Нет!
— Тогда слушай, — вздохнул Губитель и в мельчайших подробностях пересказал всю историю появления Аратарна на свет. По мере того как он рассказывал, судорожно сжатые кулаки юноши разжимались и разглаживались набрякшие было на скулах желваки. Наконец...
— Отец... — истово выдохнул Аратарн.
Ошибки быть не могло. Никто не сумел бы прорваться через охранные барьеры Силы, возведенные вокруг его памяти, и выкачать оттуда необходимые све-дения Они шагнули друг к другу. Молча и крепко обнялись. Двалин подозрительно шмыгнул носом, Лидаэль вытерла глаза. Даже Ярина слабо улыбнулась.
— Семнадцать лет... — прошептал гном. — Теперь понятно.
Им было о чем поговорить — встретившимся отцу с сыном и Лидаэли с Двалином. Было о чем поговорить, но все же оставалось одно, без чего они не могли идти дальше.
— Кто ты такой? — в упор спросил Губителя гном. — Я знаю, ты не Эльстан. У тебя его память, его лицо, его тело, но ты не он. Кто ты? Если ты убил Эльстана...
Губитель опустил голову.
— Я плохо помню историю своего появления в этом мире... — глухо проговорил он. — Я словно был вырван какой-то силой из плена... в котором пробыл невесть сколько лет, невесть кем и как заточенный туда... И теперь знаю, что вырваться мне помогла гибель того, кого вы называли Эльстаном... благодаря этому я получил свободу... Но я его не убивал! Загляните в меня, загляните в мою память — я открою для вас все! Я занял уже покинутое душой тело.
— Он не лжет, Двалин, — негромко произнесла Ярина, пристально глядя в глаза Губителю. — Все и в самом деле было именно так...
Когда наконец все оказалось улажено, гном с Губителем протянули друг другу руки, а Лидаэль зажала рот ладошкой, чтобы не приставать с расспросами к Двалину, не поднимая глаз, заговорила Ярина:
— Мы уже растратили все время, какое только могли. Надо спешить. Я чувствую! Надо спешить.
— А то что будет? — удивился гном. — Орда триста лет разбойничает — так что от лишнего часа изменится?
— Быть может, очень много. Быть может, мы вообще не сможем добраться до ее хозяев! Надо идти...
Хисс видел, как пять человеческих фигурок двинулись в обход Столпа Титанов. Они брели, то пропадая меж исполинских каменных глыб, то вновь появляясь на виду. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — они ищут местных заправил. Тех самых, от чьего порога он, Хисс, бежал и тем самым обрек себя на вечную месть со стороны Призрачного острова.
Змеиному царю было плохо, очень плохо. Сильный колдун, он понимал, что отсюда ему все равно не вырваться. Да, заклятья способны, учитывая невероятную мощь магических потоков в этом месте, снабдить его едой и питьем, но самостоятельно выбраться он не в состоянии. Так неужели же ему предстоит провести остаток дней в этой пустыне, под боком у тех, кого он страшился даже сильнее магов Брандея?!
Хисс всегда соображал довольно быстро. Дождавшись, пока пятерка вновь появилась на виду, он выбрался из своего убежища и, не скрываясь, пошел им навстречу.
— Ты покажешь вход?! — гремел под черепом змеиного царя страшный голос Губителя, голос, выжимавший из Хисса само сознание. — Ты укажешь вход, ты, известный всему свету лжец и обманщик!
Последнего Хисс не смог бы отрицать при всем желании. Его подвиги были достаточно известны. Гном Двалин зыркал на него зверем, то и дело хватаясь за топор; Лидаэль брезгливо сторонилась и имела такой вид, будто вот-вот собиралась завизжать, точно при виде жабы или гадюки; Аратарн буравил взглядом, и Хисс чувствовал, как сила этого странного парня настойчиво пробивается к его мыслям, пытаясь отыскать измену... Просто, без ненависти или злобы, смотрела одна Ярина.
— Да, да, да, я покажу вход, ес-с-сли почтенные гос-с-с-пода пообещают вз-с-с-ять с-с-с-тарого Хис-с- с-са с с-с-обой, когда будут возвращатьс-с-с-ся!
— Очень хорошо. Ты показываешь вход — и куда отправляешься потом? — загремел Губитель. Его ярость жгла Хисса, точно пламень.
— С-с-с вами, конечно-с-с! — Змеиного царя трясло, но мощь Губителя он оценить мог. Как и совокупную силу Лидаэли с Аратарном... Как и загадочную власть Ярины... Эти, пожалуй, смогут возобладать и над обитателями Столпа Титанов... И он провел их к заветной двери.
— Ого! — Губитель уважительно покачал головой. — Пожалуй, нам ее долго пришлось бы искать... Ничего не чувствую!
Ярина согласно кивнула.
— Закрыто наглухо и с небывалым искусством! — солидно подтвердила Лидаэль. — Без Хисса нипочем бы не нашли...
— Зас-с-с-лужил ли с-с-с-тарый Хис-с-с с-с-с-вое возвращение? — тотчас же осведомился змеиный царь.
— Заслужил, заслужил, не сомневайся! — рыкнул Губитель. — Жди нас здесь...
— Нет-с-с! Нет-с-с! Ах-с-с, с-с-с-тарый Хис-с-с прос-с-с-сит разрешения пойти с-с-с вами! Ах-с-с!
— С нами? — Губитель нахмурился. — Что скажете, спутники?
— Да пусть идет, — опередила всех Ярина. — Вреда не будет. Я сама за ним присмотрю.
— Как бы нож в спину не воткнул, — пробурчал недоверчивый гном.
— Да куда ему!... — грустно улыбнулась Ярина. — Его пожалеть можно.
— Ох, дожалеешься! — ворчливо заметил Двалин напоследок и отошел. Спорить с Яриной все равно бесполезно.
Так Хисс, змеиный царь, оказался шестым членом отряда.
Взломать магическую дверь, запиравшую ход в потайные слои Реальности, оказалось куда как нелегко. Потерпел неудачу Губитель, затем к нему один за другим присоединились все остальные, даже Хисс, — однако камни остались стоять где стояли.
