змеиный царь, как ни крути, все же довольно долго был учеником Равнодушного мага, и притом не самым неспособным... Близость Столпа Титанов придала сил не только Ярине, но и Хиссу.
Он ловко сделал рыбоиду подсечку, изо всех сил толкнув того вперед. От неожиданности монстр успел ответить, лишь когда голубое сияние открытых дверей погасло и Хисс оказался один перед сплошной стеной камней.
И тотчас же вновь накатил страх. Что он наделал?! Ведь было же еще не известно, сварит его янтарноглазая живьем или нет! А вот маги Брандея сделают с ним нечто и похуже, если только доберутся до него. Да, сюда им дороги как будто бы нет, но что здесь станет делать он сам?
Змеиный царь осторожно высунулся из-за камней. Огненный дождь не переставал — хорошо еще, что камнепад кончился. Хисс осторожно сотворил заклятье и, прикрываясь возникшим незримым щитом от капель пламени, затрусил прочь от страшной пирамиды. Будь что будет, а пока у него одна задача — выжить!
Лидаэль и Аратарн стояли в самом сердце бушующего вокруг черного шторма. Стояли на крошечном каменном островке — все остальное давно обратилось в пыль. Неведомый враг оказался очень силен — почти вся их сила уходила на то, чтобы отражать сыпавшиеся со всех сторон удары. Они были очень разнообразны, эти удары. То прямо из воздуха возникали какие-то клыкастые, змеевидные твари, то распахивали свой зев жуткие воронки смерчей, готовые затянуть непокорных в неведомые преисподние, то обрушивались вихри ядовитых игл, то сами Аратарн с Лидаэлью начинали обращаться во что-то жутко- слизистое...
Однако всякий раз им удавалось отбиться. И тогда они бросались в контратаку. Их огненные мечи пронзали враждебные тучи, испепеляли наваливавшиеся на них армады тварей; однако им ни разу не удалось дотянуться до повелителя всех этих страхов. Они не видели его и не могли понять, где он.
Сколько все это будет продолжаться? Сколько будет длиться этот бесконечный бессмысленный бой? Кто этот враг? Он из числа хозяев Орды? Он атаковал их без предупреждения...
«Эй! Ты! Который там, за дымом! Зачем ты напал на нас?» — пока Аратарн думал, Лидаэль начала действовать. Ее мысленный вызов канул в сплетение огненных струй... — и спустя миг, как ни странно, пришел ответ:
«Защищающие здешних — защищайтесь!»
«Мы не защищаем здешних! — горячо воскликнула Лидаэль. — Мы сами пришли сюда по их душу! А ты, кто ты такой?»
'Давай остановимся и поговорим! Мы не можем взять верх друг над другом! Продолжить драку никогда не поздно.
Гудящие вихри начали потихоньку слабеть. Небо очищалось, жемчужный свет вновь разливался по истерзанной равнине. Лидаэль и ее спутник осторожно двинулись навстречу неведомому врагу.
— Ай, как жаль, кажется, развлечение кончается! — сидевшая рядом с Горджелином черноглазая и черноволосая смугляночка состроила разочарованную гримаску. За громадными окнами дивно разубранного покоя затихала вызванная схваткой неведомых Равнодушному врагов буря.
— Да, увы, увы, — подтвердила приведшая сюда мага янтарноглазая, что носила гордый титул Царицы Теней. — Что ж, до вечернего оглашения еще далеко, займемся пока чем-нибудь другим. Оркус!
«Они здесь думают только о развлечениях, — смятенно подумал Горджелин. — О развлечениях, когда там, за этими окнами, — Сила, без труда способная прорваться сюда даже сквозь несколько слоев Реальности! Надо было молить всех мыслимых и немыслимых богов, чтобы драка продолжалась подольше, в конце концов, самим подлить масла в огонь, а они лишь слегка пожалели об испорченном развлечении!» Хотел бы он знать, что за враги сошлись сейчас там, на бесплодной равнине возле остатков Столпа Титанов...
...А ведь сперва все пошло очень хорошо. Хисс так и не заметил аккуратно наброшенного на него заклятья — и оно сработало как должно. По крайней мере, от одного из трех своих компаньонов Снежный Маг избавился. Чтоб ему там шею глыбой свернуло, этому Хиссу! Впрочем, даже если и не свернет, участи змеиного царя завидовать не приходится — в глазах магов Брандея он предатель, и месть их будет страшна. Их — а заодно и его, Горджелина Равнодушного, чей приемный сын Хеорт отправился в небытие от удара стрелы лучника Змеиного народа.
Его и двух очумевших рыбонов вели утопающими в роскоши покоями, над украшением которых, казалось, трудился цвет мастеров — гномов и эльфов. Несколько раз внимание Горджелина привлекали стоявшие на изящной мебели, подобно безделушкам, магические талисманы, различные устройства, созданные для работы с потоками чистой энергии; ему хотелось остановиться, взять в руки эдакое чудо, но Царица Теней неумолимо влекла вперед.
— Что привлекло ваш взор, почтенный гость? Ах, это!... Помилуйте, это ж никчемная безделка. Так, нашли в развалинах Замка Всех Древних. Потом я покажу вам наши работы — надеюсь, они понравятся больше, чем эти салонные погремушки...
Каждая из таких «погремушек» способна была — при правильном обращении — отправить на океанское дно материк размером с весь Северный Хьёрвард.
Посреди роскошных парков раскинулся исполинский дворец — дворец Царицы Теней, Владычицы Молний, Короля Рассветов, Повелителя Рек и иных — всего числом девять Пятеро Владычиц и четверо Владык. Кто они, откуда — Горджелин не находил ответов. Его собственная магия отказала. Здесь, в этих стенах, вообще не действовало никакое волшебство, кроме чародейства хозяев. Равнодушный нашел это весьма предусмотрительным.
Его провели в большую залу, представили Владычице Молний — той самой черноглазой смуглянке — и попросили подождать, пока соберутся все остальные. Тем более что тут было на что посмотреть — и в зале, и за его окнами и... гм... короче, на смуглянку тоже было весьма приятно взглянуть. Горджелин покосился на соседку и не выдержал — отвел глаза. Это ж надо — такой вырез сделать!
Небо за окнами приобрело обычный жемчужный цвет, и Царица Теней погасила видение. Горджелин вновь увидел сплетение парковых дорожек, пруды, водопады, цветники и все прочее, что окружало Дворец Девяти. Какими теперь развлечениями собираются попотчевать его здешние очаровательные хозяйки?
...Появился Оркус — громадное существо восьми футов ростом, с чудовищно толстыми руками и ногами. Низкий лоб и развитые надбровья придавали ему сходство с гориллами Южного Хьёрварда, однако в маленьких глубоких глазках виднелись и хитрость, и ум. Он только казался безмозглым увальнем, этот Оркус.
— Что у нас на конюшнях?
— Кентавры, единороги, грифоны, пара фениксов... — начал перечислять слуга. Царица Теней досадливо поджала губки.
— Все не то... Дожили — уже нечем развлечь такого гостя! Приличного боя ему не показать! Молния, может, у тебя есть что в запасе?
— Есть один славный малый, да только, боюсь, конец его окажется печальным — убьют. — Смуглянка печально вздохнула. — А так смотреть интересно — тем более что я не вмешивалась.
— Так что же ты молчишь?! — всплеснула руками Царица Теней. — Показывай скорее! Где, в бассейне?... Почтенный Горджелин, прошу сюда. Летучие сиденья сейчас прибудут.
Щелкая бичом, Оркус уже гнал целое стадо изящных кресел без ножек, но зато с крыльями на манер стрекозиных. Мелко-мелко трепеща, они зависли над полом, дождались, пока Горджелин и его очаровательные собеседницы устроились, и подлетели к заполненному голубой влагой бассейну. Поднялись повыше и застыли. Раздавалось только легкое жужжание крыльев.
Снежный Маг взглянул на воду. Дальновидение при помощи источников — давно известное дело, но в магии, как правило, использовались природные ключи, а не бассейны. Что ж, тем интереснее. Посмотрим!...
И он увидел.
Белый город у самого моря. Высокие стены с башнями, лишенные зубцов. И пламя, жадно лижущее их высокие венцы. Горят и многие дома в самом городе — горят странным голубым огнем, что пожирает даже камни. Защитники все еще бьются на улицах, сражаясь за каждый перекресток, а в гавани от пирсов отходит флот прекрасных кораблей, очень похожих на громадных лебедей. Швартовы не отданы лишь на одном — скрестив руки на груди, возле сходен стоит высокий величественный чело... нет, не человек, а
