где только что зияла выемка, осталась лишь влажная земляная поверхность.
Галерея загибалась; несколько шагов, и Буян увидел следующего человека. Этот уже не сидел на корточках, он стоял, изумлённо глядя на невесть откуда взявшееся пугало. Из стены на уровне его груди уже торчало нечто железное, из множества каких-то выгнутых начищенных железяк; оттуда волнами катилась боль, и Буян зарычал, внезапно всем существом своим ощутив этот напор.
Оставалось только одно – броситься вперёд.
Человек в пятнистых штанах и куртке вскинул правую руку. Он действовал очень быстро, однако Буян оказался быстрее. Правый бок что-то рвануло; боли парень не почувствовал, однако его собственное оружие – четыре стальных кинжала-когтя – вонзилось, куда он и нацеливался – под подбородок врагу. Коготь на большом пальце ударил человеку в глаз.
Как всё это, оказывается, просто.
Второе железное чудовище, жалобно задребезжав, покатилось прочь.
Позади Буяна меж тем нарастал ровный гул. Словно воды, прорвав наконец сдерживавшую их плотину, устремились с высоты вниз; пол ощутимо вздрагивал.
Уже зная, что делать, Буян ринулся вперед. Сколько этих злодеев в пятнистом спустилось сюда? Десять, одиннадцать? Неважно. Двоих он уже прикончил – не миновать того же и остальным. В этот миг Буян чувствовал даже нечто вроде благодарности к мучителю Дромоку. Разумеется, прежнего Буяна уже давно не было бы в живых.
Поворот, поворот, поворот. Гул за спиной всё нарастал, и вместе с этим гулом к Буяну возвращались силы. Чужая кровь больше не жгла руки – он, похоже, привык.
– …Докладывает шестой: паук установлен, напряжённость в норме, вектор закольцован.
– Докладывает седьмой…
– Погодите! Что за прорыв на первом и втором участках, у Вебера и Макклоски?… Вектора поехали… Эй, ребята! Вебер! Ответь бригадиру! Вебер! Какого черта, почему он молчит?… Джерри, одна нога здесь, другая там – посмотрите, в чем дело. Держите связь по экстре.
– Слушаюсь.
– Бригадир! Это Джерри! Бригадир, он мёртв!
– Чёрт возьми, кто?!
– Вебер!… Валяется на полу, его зарезали, как быка на бойне! Паук раздавлен! Контрольный узел прошёл самовосстановление… Доступа к первому слою нет… Бригадир, я иду дальше, к Маку. Бригадир… тут следы!… Тварь… она вступила в кровь Вебера… Святые угодники, да что же это?…
– Джерри, назад!… Назад, Джерри, я приказываю!…
– Поздно, бригадир!… Он меня увидел!… А-а-а!…
– Внимание всем! В кольце первого слоя – неопознанный живой объект, не поддающийся локации. Немедленный отход! Все назад! Стреляйте на поражение!…
– Бригадир, это Симонс, третий!… Он вышел из-за угла. Парализатор… не действует!… Стреляю!… Попал!… Нет… Он… А-а-х-р-р-р…
– Внимание всем! Неопознанный живой объект движется в сторону правого плеча. Все, кто у него за спиной, подбирайтесь ближе и стреляйте! Парализаторы не применять!… Огонь только на поражение!…
– Бригадир, я шестой. Прошёл тело Вебера. Со мной Анджей и Луччо. Доминик и Жан идут следом. Видим тело Мака. Ах ты, сволочь… Извините, босс… Он почти что оторвал Маку голову. Джерри… тоже здесь. Стоп! Видим его! Огонь, ребята!…
– Северный-два к Первому, Северный-два к Первому: ваше превосходительство, мы подверглись нападению… тварь не поддаётся локации и иммунна к парализаторам… Есть потери… Закольцовывание приостановлено… Виноват… Что за тварь – не могу знать… Есть… Да, так точно, подвергнутся взысканию… Есть принять все меры к уничтожению…
– Босс! Босс, это Луччо. Босс, я иду наверх. Босс, он уложил всех четверых.
– Что?!…
– Босс, я иду наверх. Можете меня расстрелять, но я иду наверх!…
– Прекратить истерику, Луччо! Или я на самом деле расстреляю тебя к такой-то матери!… Его что, и бластеры не берут?!…
– Босс! Он бежит за мной, босс!
– Стреляй, трус, стреляй!
– У-м-о-а-х-ф-р-оу…
– Луччо! Луччо, ответь мне!
– Бригадир, беднягу только что прикончили. Эта бестия увёртывается от разрядов, а те, что попадают, только обжигают, и всё. Впервые вижу броню, что выдержала бы прямое попадание из десантного бластера!…
– Микки, уходите оттуда. Бегом. До следующего коммуникационника – и наверх. Я запускаю…
– Поздно, босс…
Короткий предсмертный стон. И – тишина.
Человек возле сверкающей пирамидки всё ещё выкрикивал что-то в укрепленный на запястье маленький чёрный шарик, когда Буян высунул голову из чёрного провала щели. Это было нелёгкое дело. Его били молниями, и отвести их оказалось куда как непросто. Вся грудь и все плечи превратились в сплошной ожог. Больно было ужасно, но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, что совсем недавно чуть не заставила Буяна покончить счёты с жизнью.
Их было десять, и дрались они отчаянно. Они были сильными бойцами, но он оказался сильнее. Он шел по коридору, выдирая из стен их нелепых железных пауков, всякий раз мельком жалея – сколько пропадает зря отличной стали!
А когда затих последний и огневой болью вспыхнули ожоги, на которые он не обратил внимания в горячке боя, внезапно вспомнилась сверкающая пирамидка и человек возле неё. Он, Буян, должен вернуться. В живых не останется никто.
Человек истошно завопил, едва завидев выпрямившегося во весь рост Буяна, и бросился наутек – напрасная попытка.
Потом Буян долго и с наслаждением крошил сверкающую пирамидку. Сталь её частей крепостью не уступала когтям Буяна; поэтому пришлось повозиться. А потом он вдруг заметил вывалившийся из мёртвой руки чёрный небольшой шарик, откуда неслись какие-то непонятные слова. Удивляясь, Буян подобрал странную находку.
– Северный-два! Северный-два!…
– Они не отвечают, ваше превосходительство.
– Сам знаю! Чёрт возьми, оттуда доложили о какой-то твари, которую не берут радары и парализаторы… Полковник!
– Да, ваше прево…
– Резерв штаба на участок Северного-два. С группой усиления. Возьмите обычные ИК-детекторы. И оружие… того, попроще и помощнее. Не задействованное через местную планетарную энергосеть.
– Так точно! Разрешите идти?
– Идите. Связь – каждые пять минут. Вас прикроет второй эшелон – два штурмовика. Это всё. Отправляйтесь, и чтобы через тридцать минут я получил ваш доклад о том, что закольцовывание окончено.
– Я не подведу, ваше…
– Вот и хорошо. А теперь – шагом марш отсюда!
На Пэковом Холме стража Твердиславичей с молчаливым ужасом взирала на разожжённый Чарусом пожар. Сильный ветер, наколдованный при помощи Ключ-Камня, гнал пламя на север, к краю Лысого Леса. Старший Десяток нового вожака старался вовсю. Все, хоть как-то умеющие ворожить, помогали Чарусу управлять волной яростного пламени. Огонь оставлял позади себя чёрную, дотла выжженную землю. Что случилось со змеями Ведунов – сгорели они все без остатка или успели спастись, – кому теперь какое дело! Чарус вызывал на бой тех, кто засел на самом Змеином Холме, рискуя сразу всем, и его собственная жизнь была наименьшей из
