Саймон сражался так, словно от победы зависела его жизнь. Вообще-то так и было.
Если он проиграет сегодня, Кенна сама его убьет.
Солнце уже клонилось к закату, когда настало время последнего поединка.
Страйдер против Саймона.
Кенна затаила дыхание в ожидании, когда два рыцаря встали напротив друг друга.
Саймон был вымотан. Все его тело ныло от игрищ в течение дня. Последним, с кем он хотел бы биться, был Страйдер. Годами будучи его партнером в тренировках, он знал, каким искусным рыцарем был Страйдер.
Он знал слабости Страйдера, а тот, в свою очередь, знал его собственные.
Ни разу за все эти годы они не сражались друг с другом всерьез.
Теперь это должно было измениться.
Сейчас они воевали. Страйдер – за свою честь и репутацию, а Саймон – за свою даму.
Саймон сжал поводья коня и посмотрел на Страйдера. Он не проиграет сегодня. Он никоим образом не собирался уступать эту победу Страйдеру. Он победит во что бы то ни стало.
Граф Блэкмур скоро почувствует вкус своего первого поражения.
Герольд опустил флаг.
Саймон пришпорил коня и послал его вперед.
Он приближался к Страйдеру с готовым копьем наперевес. Топот копыт гудел в его ушах вместе с быстрым биением сердца. По затылку тонкой струйкой тек пот.
Страйдер приближался.
Саймон напрягся, готовый к удару.
Один…
Два…
Он столкнулся со Страйдером в тот самый момент, когда копье Страйдера врезалось в центр его груди. Саймон громко застонал от боли.
Сила удара заставила его задохнуться, но Саймон удержался в седле.
Во имя всех небесных ангелов, он не будет сшиблен с коня. Не сегодня и не Страйдером.
Пытаясь сделать вдох, Саймон бросил сломанное копье своему оруженосцу и получил новое. Он развернул коня и вновь направился к ристалищу.
Страйдер кивнул ему в уважительном приветствии. Саймон ответил ему тем же, пока они ждали сигнала к очередной атаке.
Он посмотрел на трибуны, где сидела Кенна. Он ничего не мог видеть, кроме цвета ее платья, но чувствовал на себе ее взгляд. Слышал ее голос, настаивающий на его победе.
Он не разочарует ее.
Взметнулся флаг.
– Пошел! – Саймон послал коня вперед.
И сразу же почувствовал, как слегка ослабло седло. Сначала это было едва ощутимо, но с каждым ударом копыт седло все сильнее разбалтывалось.
Саймон чертыхнулся, когда понял, что у него нет времени уклониться от предстоящего удара Страйдера.
Сжав зубы, он принял на себя всю его силу, но ослабнувшее седло не выдержало, и копье Страйдера опрокинуло Саймона назад.
Подпруга лопнула, и Саймон свалился на землю.
В этот момент Саймон почувствовал всю горечь своего поражения.
Он рухнул на землю с такой силой, что у него клацнули зубы и затрещали кости.
Целую минуту он не мог дышать, а вокруг бесновалась толпа, радуясь победе Страйдера.
Саймон лежал не двигаясь, его разбитое сердце оглушительно стучало. Седло валялось в стороне как подтверждение его неудачи.
Нет! Ну как он мог проиграть переменчивой судьбе?
Он хотел завопить от несправедливости происшедшего.
– Саймон?
Сквозь звон в ушах он едва узнал голос Страйдера.
– Саймон, ты в порядке?
Он огрызнулся, когда почувствовал, что Страйдер пытается помочь ему подняться.
– Оставь меня. – Он сорвал с головы шлем и уставился на друга.
Саймон до боли жаждал опротестовать происшедшее, но решил не вести себя так по-детски, не лишать себя достоинства. Такое случается.
Он был повержен.
Глаза Страйдера были полны раскаяния:
– Мне жаль, Саймон.
Он сердцем понимал, что Страйдер искренен, но это ничего не меняло.
Кенна была теперь для него потеряна. Навсегда.
– Будь ты проклят, Страйдер. Иди к черту.
Глаза Страйдера вспыхнули от гнева. На щеке забилась жилка.
Саймон ожидал, что Страйдер ударит его.
Но тот не стал.
Вместо этого Страйдер развернулся и направился обратно к своей лошади.
Обозленный и испытывающий физическую, умственную и душевную боль, Саймон развязал шнурки своей шапочки и наклонился, чтобы поднять брошенный им ранее на землю шлем. Но когда он потянулся к нему, что-то отвлекло его внимание.
Если бы он не был уверен, что это невозможно, то мог бы поклясться, что это заходящее солнце отразилось от спрятанного на парапетном ограждении арбалета.
Он достаточно долго участвовал и в войнах, и в турнирах, чтобы хорошо знать такую тактику. А когда он взглянул на Страйдера, его озарила ужасная догадка.
Лук был направлен на Страйдера.
Эта мысль пришла ему в голову раньше, чем он смог остановить ее. Но это не имело значения.
Он никогда не сможет быть счастлив с Кенной, зная, что позволил другу умереть.
Действуя инстинктивно, он устремился к Страйдеру.
Страйдер чертыхнулся, когда заметил, что Саймон бежит за ним.
– Саймон, клянусь…
Поток слов прервался, когда Саймон упал на него. Вес мужчины заставил Страйдера покачнуться.
Сначала он подумал, что Саймон нападает на него, затем он осознал, что люди вокруг них кричат.
Саймон истекал кровью.
Страйдер в изумлении открыл рот, когда увидел, что из спины Саймона торчат три арбалетных стрелы.
– Нет! – заревел он, бережно уложив Саймона на бок на землю. – Саймон?
Саймона трясло от боли в ранах. На лбу выступил пот.
Вдруг прибежала Кенна, ее лицо было бледным, а по щекам текли слезы.
– Саймон? – всхлипывала она, положив его голову к себе на колени.
Саймон сглотнул, затем закашлял кровью. Он схватил Кенну за руку, не желая отпускать. Несмотря на раздиравшую его боль, он пытался дышать.
Страйдер заревел, что требуется лекарь.
Но было слишком поздно. Саймон чувствовал это. Он знал, что для него не будет спасения еще тогда, когда увидел убийцу на зубчатой стене.
– Не смей умирать, Саймон, – сказала Кенна, встряхивая его. – Не смей…
