Мятая Шляпа (про себя я продолжал называть его так) умолкает и прикладывается к бутылке. Я вижу, как нервно дергается кадык на его темной, нездорового цвета шее, и отвожу глаза.
– Думаете, вру? – вопрошает Петрович хрипло, отрываясь от виски.
– Нет, – отвечаю, – не думаю. Но мне интересно, что было дальше.
– А ничего не было, – говорит Петрович. – Пришел я в себя дома, на своей постели, сегодня рано утром. Получается, что больше суток провел в полной отключке. Пока соображал, что к чему, – люди снова появились невесть откуда. Я даже бесплатно похмелиться как следует не успел, а денег почти не было. Потому к вам и подошел там, у Пита. Ну и рассказать кому-то хотелось, здесь, в городе, мне никто не поверит. А тут вижу – курьеры с Земли…
– Потому что все знают, что за выпивку вы готовы сочинить любую историю? – усмехаюсь я.
– Да, – соглашается он. – Но эту историю я не сочинил. Можете верить. Так что виски свое заработал честно.
Мы с Ириной переглядываемся.
– Получается, что вы так ничего и не узнали, – жестко констатирую я. – Где были люди, куда пропали дети, почему взрослые не замечают, что детей нет. Вся эта история с Черным Яйцом вполне может оказаться вашим пьяным бредом, уж извините. И получается, что зря я вам виски отдал – ноль информации. Так и быть – эта ваша. Гонорар. Но вторую не получите.
С этими словами я поднимаюсь с бревна, Ирина встает за мной, а Петрович, сощурившись, и говорит:
– Значит, вы заметили, что дети пропали?
– Заметили, заметили… Пошли, Ира.
– А информации, значит, ноль?
– Ноль, – киваю. – Круглый и полный.
– Хорошо, – криво усмехается он. – А если я сумею доставить вас туда, к этому дому у дороги, что тогда?
Признаюсь, этим вопросом он меня несколько огорошивает. Я не большой специалист по общению с алкоголиками (не так уж часто они попадались мне в жизни), но уже начинаю догадываться, что потакать им нельзя. Соблазн, однако, велик, и я останавливаюсь.
– Вот к тому самому дому, о котором вы только что рассказывали? – уточняю. – И мы попадем туда прямо отсюда?
– Отсюда не получится, – говорит он. – А вот оттуда, из котлована, где Яйцо лежит, получится обязательно. Я в этом уверен.
– Ну, и во сколько бутылок виски вы оцените эту услугу? – слетает у меня с языка.
И тут я вижу, как Петрович меняется прямо на глазах.
Только что перед нами сидел опустившийся безвольный человек, готовый за глоток спиртного чуть ли не заложить душу, и вот уже спина его выпрямилась, и во взгляде невесть откуда блеснул стальной отсвет.
– Да подавитесь вы своим виски, – презрительно цедит он сквозь зубы и ногой в пыльном, давным- давно не знавшем щетки ботинке отшвыривает от себя недопитую бутылку.
«Джон Уокер» летит в кусты, и я невольно провожаю глазами его кувыркающийся полет.
– Я думал, вам действительно интересно, и вы можете хоть как-то помочь, – говорит он голосом, в котором появилось сожаление и твердость. – Но раз так, придется рассчитывать только на себя. Что ж, значит, это божье испытание, которое мне необходимо пройти. И, клянусь остатками совести, я его пройду. А вы можете идти своей дорогой вместе со своей второй бутылкой и своей гребаной иронией.
Некоторое время я смотрю ему прямо в глаза, но затем все же отвожу взгляд и сажусь обратно на бревно. Ирина насмешливо косится на меня и молча устраивается рядом.
– Ладно, – сдаюсь я. – Извините, если что не так. Но вы и сами должны понимать, что особого доверия ваш вид, образ жизни и слова вызывать не могут. Так о какой помощи вы говорите? И каким образом вы собираетесь доставить нас к этому странному дому у дороги, который неизвестно где находится?
– Ясно, о какой помощи, – он словно пропускает мимо ушей мои извинения. – Детей-то вернуть как-то надо или нет? До Земли далеко, а местные – не помощники, как вы понимаете, если они вообще не помнят, что у них были дети.
– А кстати, – перебиваю я, – мне только что в голову пришло. Откуда мы так уверены, что детей нет? То, что на улицах и в парках не видно мамаш с колясками и малолетней ребятни, еще не доказательство. Вернее, не стопроцентное доказательство. Может, мы действительно зря беспокоимся? Я запаниковал, и вы туда же.
– Детей нет на самом деле, – мрачно заявляет мне на это Петрович. – Во всяком случае, здесь, в Первограде, – точно. Я проверял. А насчет того, каким образом… Вот, смотрите.
Он лезет в нагрудный карман своей неопределенного цвета и возраста рубашки, достает оттуда сложенный вчетверо стандартный лист бумаги и протягивает его мне.
Я беру и разворачиваю. Это записка. Причем написанная от руки, что встречается нечасто.
– «Если захотите вернуться, – читаю вслух, – приложите ладони. Я открою проход. Маша».
– Ладони, думаю, к Яйцу надо приложить, – поясняет Петрович.
– Это понятно, – киваю. – К чему же еще…
– Какая гостеприимная Маша, – замечает мой стажер. – Надо же, вернуться предлагает. С чего бы это?
