Здесь явно иная схема. Обычная, так сказать. Через космос, от одной звёздной системы к другой. Эх, – он в очередной раз оглядел темнеющее небо, – по-любому надо возвращаться. Без спецобороудования мы ни черта не определим. Даже элементарного телескопа с автоматической фотокамерой нет. А бинокль здесь вряд ли поможет. – Он посмотрел на князя – тот хмурился, явно не понимая, о чём идёт речь – и добавил. – У себя дома мы не только сможем вылечить ваших больных-добровольцев и наладить производство сыворотки, но и определить, сколько чужих кораблей болтается на орбите вокруг вашей планеты. – Влад огляделся, подобрал с земли маленький камушек, сжал кулак и обвёл камушком вокруг него. – Мой кулак – это ваша планета, Лекта, – объяснил он князю. – А камушек – чужой космический корабль.
– Вражеский корабль, – поправил Дравен. – Они ведь напали на нас, верно? Значит, враги. А врагов уничтожают.
– Согласен, – кивнул Влад. – Вражеский. И он может быть не один. Вот этот его путь вокруг планеты, – он повторил круговое движение, – и называется орбитой.
– Вы хотите доставить сюда астрономические приборы и радары? – спросил Млайн.
– Сам пока не знаю, – вздохнул Борисов. – Может быть. А что?
– Пока ничего, – сказал Млайн. – Просто спросил.
Не просто он спросил, догадался Влад. Что-то хочет сказать, но не при князе. Ладно, потом узнаем.
Он посмотрел, как уже совсем низкое солнце золотит за рекой стены и башни Брашена и неожиданно ощутил усталость. Пора было возвращаться в город. Всё-таки денёк выдался не из самых лёгких. И он ещё не закончился.
Пока переплывали реку и возвращались в детинец, наступил вечер.
– Как я понимаю, вы останетесь до завтра? – В вопросе Дравена уже звучал утвердительный ответ. – Ночь не лучшее время для того, чтобы отправляться в путь. Даже с вашим оружием.
– Мы никого не встретили, когда шли к городу, – сказал Влад нейтральным тоном. – Наткнулись на одну деревню, но там… там уже все умерли.
– А кто не умер, тот ушёл, – кивнул Дравен. – Это я знаю. Вокруг Брашена на десятки вёрст ни одной живой деревни или городка не осталось. Но я говорю о диких зверях. Последнее время они расплодились в окрестных лесах, и некоторые из них – ночные хищники – очень опасны. Они умеют подкрадываться незаметно и нападают внезапно. Мне не хотелось бы попусту рисковать жизнями своих людей. Да и вашими тоже.
– Не скрою, что мы рады воспользоваться вашим гостеприимством, князь. Но время… Я всё думаю, не упустим ли мы драгоценные часы, если останемся.
– Решать в конечном счете вам, уговаривать не стану, – сказал князь. – Только учтите, что после захода солнца у нас будет праздник. Скромный, но пир. В честь двойной победы. Над Ржавой Смертью и тварями с неба. Я и все брашенцы будем рады вашему присутствию. Скажу больше. Если вы уйдёте в ночь, большинство этого не поймёт. Скажут, что чужеземцы не знают что такое уважение. Оно нам надо?
Влад восхитился про себя дипломатическими способностями Дравена. Надо же – не «вам», а «нам». Все правильно, нам оно не надо. Особенно с учётом того факта, что теперь, после установления столь дружественного контакта и уже оказанной ими, людьми и киркхуркхами, помощи, придётся иметь дело с айредами и дальше. А тех, с кем собираешься иметь дело, надо уважать, Дравен прав. Или хотя бы показывать, что ты их уважаешь. Но в данном случае и показывать не надо – стойкость брашенцев в сопротивлении тем страшным бедам, которые на них обрушились, сама по себе внушает уважение, хочешь ты этого или нет.
– Полностью с вами согласен, князь, – вежливо наклонил голову Влад. – Уважение – прежде всего. Нам с вами ещё работать и работать. К тому же, мы и впрямь устали. Поэтому и праздник, и ночной отдых, думаю, пойдут на пользу. Утро вечера мудренее, как говорят у нас.
– У нас говорят «вечером думает сердце, а утром голова», – усмехнулся Дравен.
– Тоже неплохо, – оценил Влад. – Значит, решено. Остаёмся до утра.
– Рад вашему решению. Но у нас впереди ещё два дела.
– Да, помню. Сначала допрос тварей, насколько это будет возможно, потом беседа с добровольцами. Где вы держите пленников, князь?
Но допросить пятерых, захваченных в плен «термитов» им не удалось. Как раз в тот момент, когда они вышли из палат и направились в темницы, к Дравену с испуганным видом подбежал молодой стражник и попросил молвить слово.
– Говори, – разрешил князь, останавливаясь.
– Плохие новости, Вершинный князь, – стражник опустился на одно колено, склонил голову, и Влад подумал, что это, судя по всему, означает признание вины, а не просто знак уважения властителю. – Эти пять тварей… они…
– Только не сообщай мне, что они сбежали, – ровным голосом произнёс Дравен.
– Нет, они не могли бы сбежать, – помотал головой стражник. – Они и не сбежали. Они… умерли. Все.
– …твою мать! – с чувством произнес князь, и Борисов аж вздрогнул от неожиданности. – Когда и как это случилось?
– Только что, – сглотнул ком в горле стражник. – Когда мы поняли, что они и впрямь умерли, я сразу побежал докладывать вам. А как это случилось… Мы не знаем. Мы держали их всех в одной яме. Места им хватало. С избытком. И никто их не трогал, как и было сказано. Истинная правда, бог тому свидетель. – Он быстро очертил ладонью круг перед своим лицом.
– Встань, – приказал Дравен.
Стражник поднялся на ноги.
– Веди. Мы хотим посмотреть и убедиться лично.
«Термиты» оказались и впрямь мертвы. Во всяком случае, никаких признаков жизни они не подавали. Все пятеро валялись на земляном полу ямы глубиной в полтора человеческих роста. Сверху яма была забрана железной решёткой, запирающейся на внушительного размера замок.
– Сначала они бегали по дну, – торопливо рассказывал стражник и даже пытались выбраться – устроили живую пирамиду, доставали до решётки и старались её перегрызть.
– Надо же, – хмыкнул Дравен. – А вы что?
– Спихивали их обратно. Стрекалом. – Он почесал затылок, сдвинув на лоб шлем, и добавил. – Два раза.
– И что было потом? – поинтересовался князь.
– Потом они успокоились. Наверное, поняли, что бесполезно. Притихли. Но ещё шевелились время от времени. Я подумал, что на них нашло что-то вроде оцепенения или дрёмы. Потом и шевелиться перестали.
– И вы подумали, что они заснули, – сказал Влад. – Я наверняка подумал бы точно так же.
– Верно, – во взгляде, брошенном молодым стражником на Влада, мелькнула благодарность. – Но буквально недавно захотел проверить, что и как, а они того… не шевелятся. Я уже их стрекалом, – он показал глазами на длинный, валявшийся на полу, шест, – по-всякому пихал.
– По-всякому – это как? – спросил князь.
– Даже нож к другому концу привязывал. Вот этот. – Он вытащил из-за голенища сапога нож и показал присутствующим. Нож выглядел опасно. – Одному и вовсе чуть брюхо не проколол. Бесполезно. Мертвее мёртвого. Все.
– То есть, выходит, они просто легли на пол и умерли, так? – ещё раз уточнил Дравен.
– Выходит так, – вздохнул стражник. Он явно ощущал себя провинившимся, хотя и сам не мог понять, в чём именно.
– Загадка, – сказал князь.
– В наших лесах водятся насекомые, – подал голос Свем Одиночка, – которые живут стаями. Они чем-то напоминают этих существ, – он показал пальцем на яму, – только маленькие, длиной с ноготь.
– И у нас есть такие, – сказал Влад. – Называются термиты. Ещё есть муравьи, но эти больше похожи как раз на термитов.
– И что? – спросил князь. – Подобные насекомые есть и в наших лесах. Вы думаете, что это тоже какие- то насекомые, только… обладающие разумом?
