– Что за чёрт, – пробормотал Дитц, машинально нашаривая на груди отсутствующий цейсовский полевой бинокль. – Мне кажется или…
Хельмут не успел договорить. Ветерок дунул сильнее, и облака – там, где в небо уходила чудная полоска, разошлись. Всего на пару секунд. Этого вполне хватило, чтобы люди увидели: тёмная полоска – не что иное, как узкий и длинный мост. И ведёт этот мост через невообразимую пропасть к чему-то, что проще и точнее всего можно назвать летающим островом.
Целых две секунды отряд в полном изумлении наблюдал эту картину, после чего облака снова плотно сомкнулись, ветерок утих, и пейзаж приобрёл прежний скучноватый вид.
– Мама, что это было? – громко обратился сразу ко всем присутствующим Валерка.
– Опять мост, – с тоской в голосе пробормотал Руди. – Ох, как мне это не нравится, кто бы знал.
– Тот мост был в море, – заметил Малышев. – А этот в небе. Есть разница.
– Ты думаешь? – покосился на него Майер.
– Уверен.
– Смотри, если что, я на тебя рассчитываю.
– Всегда, – усмехнулся гигант.
– Вы о чём, ребята? – осторожно поинтересовалась Марта. – Вы что, уже видели что-то похожее?
– Не совсем, – сказал Дитц. – Мало ли мостов в обитаемых мирах? И не сосчитать.
– Мало ли в Бразилии донов Педро… – пробормотал Мартин.
– То есть? – не понял Хельмут.
– Не обращай внимания, – махнул рукой Мартин. – Всего лишь цитата из фильма.
– Остров в небе, – веско констатировал Борисов. – Прямо Джонатан Свифт.
– Я слабо помню путешествие Гулливера в Лапуту, – признался Мартин. – Но приходится верить своим глазам. И впрямь остров в небе. И к нему ведёт мост.
– Отсюда следует вывод, что мы сейчас вполне можем находиться на таком же, плавающем в воздухе, острове, – заметил Карсс. – При наличии достаточно мощных гравигенераторов, не вижу здесь ничего сверхъестественного. Одно непонятно – зачем. Мало места внизу на земле?
– Если там, внизу, есть земля, – сказала Нэла. – Но одно я знаю точно. Нет здесь никаких гравигенераторов. Магия, я уже говорила. Так уж это место устроено.
– Ну-ну, – пробормотал сварог, но спорить не стал.
– Я ничего не знаю, – сообщил Майер. – Но чую задницей, что впереди нас ждут серьёзные неприятности.
– А когда было по-другому, Руди? – осведомился Стихарь, поправляя ремень с висящим на нём мечом. – Не впервой, отмашемся.
– Лично я предпочёл бы плазменную винтовку, – заявил Майер. – На всякий случай. Или, так и быть, свой старый добрый МГ. Хоть и тяжёлый он, зараза…
– Да, МГ-43 нам бы, наверное, пригодился, – спокойно заметил Никита. – И плазменные винтовки тоже. Смотрите. Вон там, слева.
Все глянули туда, куда указывал их обычно молчаливый пилот. Метрах в двухстах от места, где они стояли, земля зашевелилась и вспучилась – так, словно наружу одновременно и очень быстро полезли сразу с десяток гигантских грибов.
Но это были не грибы.
– … мать! – привычно не удержался Валерка, хватаясь за рукоять меча. – Извините, девушки, но такая гадость мне ещё не попадалась.
– И справа тоже лезут, – сообщил Малышев.
– И сзади, – добавил Свем Одиночка и снял с плеча лук.
– Э, да они всюду! – воскликнул Курт Шнайдер.
Чарли припал к земле и угрожающе, совсем по-собачьи, зарычал.
– Попались, – резюмировал Дитц. – Хорошо ещё, что они кажутся не слишком быстрыми.
– И большими, – сказал Велга. – Хотя и не маленькими. Мечи и сабли наголо! Занимаем круговую оборону. Старайтесь отсечь им голову.
– И ради Бога, не порубайте друг друга, – закончил Мартин. – Мечники из нас всех те ещё.
Это были гусеницы.
Вернее, так. Те твари, которые сейчас, не особо торопясь, со всех сторон ползли к отряду, больше всего были похожи именно на гусениц. Гигантских, от полутора до двух метров длиной, безволосых, скользких гусениц.
Штук сорок, а то и все пятьдесят, определил на глаз Велга и потянул меч из ножен.
Работа выдалась не слишком трудной, но весьма грязной.
На стороне гусениц была численность. На стороне людей – острые мечи и сабли, стрелы Свема (они не убивали сразу, но попадание в голову немедленно лишало тварь прежнего энтузиазма), ловкость и сила, – тому же Малышеву и вовсе хватало одного удара, чтобы практически отсечь твари головную часть и тем самым прекратить её ползучую и кусачую жизнь.
А укусить гусеницам, как оказалось, было чем. В этом убедился Карсс Оргом, которому одна из тварей намертво вцепилась в ногу, пока он пытался справиться с другой. Но сварога недаром прозвали Везунчиком, – прокусить крепчайший материал сварожьего комбинезона гусеница не смогла, а тут же подоспевший на помощь Мартин прикончил гадину ударом меча.
Настоящим героем проявил себя и Чарли.
Когти и зубы он старался не пачкать, но так отважно и умело отвлекал на себя внимание врага, что людям часто всего лишь и оставалось, как нанести точный удар острым железом в незащищённое место.
Дело также облегчалось тем, что гусеницы подползали довольно медленно и постепенно, словно специально давая время справиться с одними и приняться за очередных, – случай с Карссом был исключением. И то лишь потому, что сварог не оказался в нужный момент достаточно ловок и быстр. Впрочем, неудивительно, успел подумать на эту тему Велга, с отвращением уворачиваясь от фонтана желтоватой слизи, брызнувшей из только что разрубленного им мягкого брюха, староват уже наш Карсс для такого дела. Это мы по-прежнему молоды и полны сил, а вот господин старший советник заметно прибавил в годах. Да и не был он настоящим бойцом никогда. Политик, одно слово.
Всё было кончено в четверть часа. Последние гусеницы ещё подёргивались в предсмертных судорогах, когда отряд, сошёл с дороги и, переступая через трупы, оставил место бойни, чтобы хоть как-то почистить оружие и одежду тем, что попадётся под руку.
– Даже гигантские «термиты», с которыми мы сражались в Брашене, не были такими противными, – сообщил Борисов, пытаясь воткнуть меч в землю по рукоять и тем самым очистить лезвие от слизи. Земля, хоть и была ещё мокрой после вчерашнего дождя, не поддавалась – меч входил только наполовину.
– Я бы предпочёл этих, – высказался Свем. – Они не так опасны.
– Интересно, какие из них получаются бабочки, – подумала вслух Марта. – Если, конечно, это гусеницы. В чём лично я не уверена.
– И правильно, – сказал Мартин. – Я тоже не уверен. Слыханное ли дело, чтобы гусеницы нападали на человека! Влад, ты же у нас самый эрудированный, может такое быть?
– Нашёл эрудита, – пробормотал Борисов, оттирая со штанов слизь пучком листьев, сорванных с ближайшего дерева. – Вот же дрянь какая въедливая…
– Ну-ну, не скромничай, – ободрил друга Мартин. – Интернета у нас под рукой нет.
– Вообще-то, большинство гусениц листья жрут, а не мясо, – сказал Влад. – Но есть среди них и плотоядные, насколько я помню. Тлями питаются, мелкими насекомыми… Впрочем, мы не на Земле, где подобных… э-э… представителей животного мира, скорее всего, нет. Так что все наши рассуждения по данному поводу будут носить исключительно умозрительный характер.
– Как это – скорее всего? – удивился Стихарь. – Точно нет!
– Да уж, – поддержал ростовчанина Шнайдер. – Если б такие были, мы бы наверняка хоть что-то о них слышали.
Адреналиновый отходняк, подумал Мартин, людям хочется поговорить.
– Мало ли, о чём вы или я не слышали, – сказал Борисов. – Вот, например, слышали вы о существе под
