повысить, после чего следовало обязательное открытие карт.
Они все полностью использовали свои возможности поднять ставки, и Рик уже с ликованием предвкушал, что скоро в его кармане зашуршит много-много зеленых баксов.
Первым карты открыл сдающий.
– Четыре десятки, господа, – равнодушным тоном объявил он.
Следующим был «банкир».
– Флэш!
– Четыре туза! – уже не скрывая ликования, объявил Рик, с громким щелканьем по очереди выложив их на стол. Затем нетерпеливо потянулся к солидной куче фишек на кону.
Но его руку остановили ледяные пальцы «банкира».
– Не так быстро, мистер Стассен. С чего это вы так заторопились?
– А в чем, собственно, дело? Насколько мне известно, четыре туза бьют и четыре десятки, и флэш.
– Да, конечно. Но... но только не этот флэш, мистер Стассен. Посмотрите-ка чуть повнимательнее.
Вот черт! Рик не заметил, что это был королевский флэш!
– Да, обидно конечно же, мистер Стассен, очень обидно, – проговорил «банкир», сгребая фишки с кона и с треском смахивая их в стоящую справа от него специальную деревянную коробку. – Но ничего не поделаешь. Карты есть карты. Хотя на этом, поверьте, жизнь не кончается. Что ж, давайте, пожалуй, рассчитываться. Что у вас там осталось, мистер Стассен?
Рик тупо посмотрел перед собой.
– Три голубых и одна красная... Доллар семьдесят пять.
– А у вас, мистер Локтер?
– Первоначальная стопка и пять голубых.
– Значит, всего два пятьдесят.
– Да, здорово тебя нагрели, – тихо произнес Верн, обращаясь к Рику. – Круто, круто, ничего не скажешь.
Рик попытался изобразить на лице улыбку, хотя вышла она откровенно жалкой.
– Я проиграл все, что имел. Кроме доллара семидесяти пяти.
– Вот, получите, мистер Локтер. – «Банкир» отсчитал купюры. – Пятьдесят, сто, сто пятьдесят, двести, двести пятьдесят долларов. Все правильно?
– Да, сэр. Все правильно.
Рот Рика расплылся в широкой улыбке. Да, шутка, которую они с ним сыграли, что надо, это уж точно. Но его счастливой ухмылки, похоже, никто не заметил. Или не обратил на нее внимания... Все были заняты куда более важными делами – простыми арифметическими подсчетами. Двое из трех других игроков отдали деньги «банкиру» – всего в тысячу двести шестьдесят баксов, в то время как Рик продолжал автоматически, сам не зная почему, молча улыбаться. Наконец настала его очередь.
– Увы, мистер Стассен, мне искренне жаль, но, похоже, сегодня вы крупно проигрались, – повернувшись к нему, вкрадчивым тоном произнес седой «банкир». – По-настоящему крупно... Итак, мистер Стассен...
– Что?
– Ваш долг, мистер Стассен, составляет ровно семь тысяч восемьсот двадцать пять долларов, и ни цента больше.
– Да, но у меня... Я... Мне просто нечем...
Все уставились на него. Рик с трудом проглотил комок в горле, снова попытался изобразить на лице некое подобие улыбки. Куда более жалкой, чем раньше.
– Наверное, тут произошла какая-то ошибка. Я был уверен, что одна фишка стоит двадцать пять... ну пятьдесят центов, не больше. – Он снова с трудом сглотнул, попробовал даже хохотнуть. Увы, никто его не поддержал. Все молча смотрели на него. – Послушайте, таких денег у меня нет и никогда не было! Откуда я их вам возьму? – Обернувшись, он вопросительно посмотрел на Верна.
Тот только пожал плечами:
– Господи ты боже мой, Рик, но я же предупреждал тебя о ставках!
– В размере центов, Верн. Центов!
– Да нет же, Рик, нет. Я четко сказал «долларов»! В таких делах обычно не ошибаются. Мне казалось, для тебя эти ставки не проблема и ты вполне можешь позволить себе такое. Ты же сам не раз говорил мне, что копишь бабки, как минимум, лет с шестнадцати, разве нет?
– Да, но на банковском счете у меня сейчас всего около тысячи ста, не больше.
Выражение лица «банкира» каким-то невероятным образом вдруг сильно изменилось. Глаза из бесстрастно невозмутимых превратились в колючие, жесткие...
– А знаете, Тассен (похоже, он намеренно неправильно назвал его фамилию), такого со мной себе никто не позволяет. Учтите, никто и никогда!
– Такого – чего?
– А такого, чтобы приходить сюда без денег и пытаться сорвать куш на дармовщину! Эти номера здесь не проходят... Локтер, по-моему, тебе лучше отвести твоего слишком прыткого дружка в уголок и доходчиво разъяснить ему, как все обстоит на самом деле.
Так они и сделали. Отошли в угол, и Верн сказал:
– Черт тебя побери, Рик, какую же глупость ты сотворил! Я же был абсолютно уверен, ты все понял... Конечно же я готов отдать тебе мои двести пятьдесят, но, боюсь, этого не хватит. Сколько у тебя с собой?
– Всего пятьдесят два бакса, Верн. Это все, что у меня с собой есть, клянусь тебе.
– Ты что, на самом деле не знаешь, кто этот «банкир»?
– Конечно же нет, Верн, его имя мне ничего не говорит. Кстати, я даже не помню, как его зовут...
– Это же Каршнер. Кличка Судья. Работает на очень крутого парня. Самого крутого во всем городе. Ему стоит только щелкнуть пальцами, как к тебе явятся его парнишки и зажарят в собственном соку. Не успеешь даже моргнуть. Не успеешь даже понять, Рик, что, собственно, происходит!
– Ну и что же, Верн, мне теперь делать?
– Откуда мне знать? Их планы и решения никому не известны. Может, они тебя простят, может, как говорится, «не отходя от кассы» отправят на поправку в ближайшую больницу. На очень долгую поправку...
– Но за что? Это же вышло совсем не нарочно! Просто случайная ошибка! Я же не знал!
– Может, и случайная ошибка, может, ты на самом деле не нарочно, а просто ничего не знал, но для них это не имеет значения. Накажут тебя хотя бы только для острастки. Чтобы другим неповадно было. Это их принцип и стиль. Я же предупреждал тебя, что игра будет крутой, разве нет? Ведь если бы ты выиграл, то взял бы все деньги, разве не так?
– Нет, взял бы только то, что они смогли бы отдать.
– Думаешь, я в это поверю?
– Но это же чистая правда. Клянусь богом!
– Ладно, побудь немного здесь. Пойду попробую с ними поговорить. Конечно, вряд ли что получится, но попытка не пытка. За нее, во всяком случае, тебя за яйца не подвесят.
– Иди, Верн, иди. Ты должен, нет, просто обязан вытащить меня из этой ситуации. Иди и сделай все, что можешь! Прошу тебя, иначе...
– Ладно, Рик, хватит жевать сопли и скулить! Стой здесь и жди. Может, все и образуется. Во всяком случае, будем надеяться. Больше ничего не остается...
Он стоял в темном углу около большого бильярдного стола и смотрел, как Верн неторопливо вернулся в яркий луч света над ломберным картежным столиком, покрытым зеленым сукном, и сел. О чем они там говорили – Рик, естественно, не слышал. До него доносилось лишь невнятное журчание голосов... Затем все четверо, кроме Локтера, встали и, смеясь, вышли из комнаты. Видя, что они ушли, Рик решил подойти к приятелю.
– Ну как?.. Что они сказали?
– Заткнись!
– Верн, речь идет о моей судьбе! Неужели я не имею права знать?! Скажи мне, что они решили? Ты же должен мне помочь! Ты же сам меня сюда привел!
