Предел чревоугодия
На этот раз сквозь огненные врата я проходил, не испытывая и тени тревоги. Даже не щурился. Глядел спокойно сквозь пламя на нечеткую фигуру беса. Очертания ее плавились, размывались в густом жару. Кухериал плавал в огне, ощущая себя в родной стихии, словно космонавт в вакууме, то и дело переворачивался вверх ногами. Впрочем, сложно было понять, где верх, где низ, и кого на самом деле вращает – его или меня.
Не успел я задуматься об этом, как нас вышвырнуло на третий круг. Врата закрылись с ощутимым хлопком. В спину, сбивая с ног, ударил поток раскаленного воздуха. И тут же в ноздри хлынул потрясающий аромат. Приятные запахи накатывали вознами, опьяняли и стремительно сменялись новыми. У меня мигом закружилась голова, снова захотелось есть. Колени ослабели, и я почти упал в мягкую траву, чувствуя себя путешественником, сошедшим на тропический берег неведомого континента.
Предел чревоугодия поражал обилием флоры и фауны. Именно так я воображал себе не ад, а тропики, где никогда не был. Мы стояли на небольшой поляне в самом центре диковинных джунглей. В переплетении черных ветвей проглядывали кроваво-красные плоды, шевелились зеленые змеи, порхали с цветка на цветок крупные насекомые с длинными хоботками. Шум вокруг стоял невообразимый. Жужжание, шелест листвы, шипение, вопли и вой, доносящиеся из глубины джунглей – все эти звуки составляли столь громкую разноголосицу, что хотелось заткнуть уши и закричать: «Прекратите!».
Кухериал заметил, что я прикрыл уши ладонями, сделал едва уловимый пасс рукой, и шум внезапно стих. Искуситель пошевелил губами, но я не услышал ни слова. После чего он удовлетворенно кивнул.
– Ты… – начал я, и понял, что оглох – я не слышал даже собственного голоса. – Проклятье! – выкрикнул я. – Верни мне слух!
Кухериал что-то сказал, посмеиваясь, потом поймал одно из крылатых насекомых, сунул в рот и стал с удовольствием пережевывать. Я попытался схватить беса за воротник, но он ловко увернулся и перенесся мне за спину – излюбленный трюк искусителя. Когда я обернулся, на поляне мы уже были не одни. Три толстенных существа двухметрового роста стояли плечом к плечу и, не мигая, смотрели на меня. Да и как они могли мигать, если у них совсем не было век. Очень похожи, что круглые головы вылепили из глины, и воткнули в нее пару пуговиц на манер глаз. Зрачков, во всяком случае, не наблюдалось. Кухериал подпрыгивал и делал мне какие-то знаки из-за их спин. Один из толстяков заговорил, но я ничего не услышал.
– Кухериал! – заорал я, что было мочи. – Верни мне слу-у-ух, падла! – Я едва не надорвал связки, а в последнее слова вложил столько ярости, что очень ясно почувствовал – еще немного, и мои легкие оказались бы снаружи.
Жужжание насекомых и дикие вопли, постепенно нарастая, заставили меня зажать уши ладонями.
– Чего орешь?! – пробасил демон. Рот прорезался в глиняной голове неожиданно высоко.
– Он это… увечный по слуху, – пояснил Кухериал, продолжая подпрыгивать, – вы на него не обижайтесь, парни. Зато кровопивец, каких мало. Хваткий и бесстрашный, как питбуль. Свирепый, как два питбуля.
– Я тебе дам увечного по слуху! – проорал я, стараясь перекричать дикую какофонию.
– Так, вы оба, – гаркнул один из толстяков. Голос у него оказался высоким и пронзительным, гулким эхом крик разнесся по округе, отозвался в отдалении «ба-ба». Даже обитатели джунглей на время притихли. – Что вы делаете в Пределе чревоугодия?
– Так вас тоже не предупредили?! – опешил Кухериал.
По-моему, ему пора было привыкнуть к тому, что нас нигде не ждут.
– Нет!
– Это убийца Светоча, мой пропуск в высшую лигу. Окажите содействие, парни, и я внакладе не останусь… То есть, наоборот. И вы внакладе не останетесь.
– Содействие? В чем?
– Как это в чем?! Нас ожидает его мракобесие герцог Вельзевул. Медлить нельзя. Как бы он не заждался.
– Откуда я знаю, что ты говоришь правду? – проворчал толстяк.
– Вглядись в мои честные глаза.
Некоторое время разглядывая беса парой пуговиц, демон пришел к выводу, что доверять ему нельзя. О чем и сообщил вслух. Затем троица отошла поближе к джунглям и принялась что-то обсуждать, время от времени поглядывая в нашу сторону. Я не мог разобрать ни слова, зато Кухериал здорово разволновался, забегал из стороны в сторону.
– Как же так, – бормотал он, – должен же быть какой-то выход.
Он снова прислушался, кинулся ко мне и прохрипел, схватив меня за воротник.
– Живо, на спину! Уходим!
Я не заставил себя долго упрашивать – успел понять, что в аду медлить нельзя. Здесь в любой момент может случиться все, что угодно.
Мы взмыли в синее небо стрелой. За нами в гигантском прыжке взвились три огромных фигуры. Одна пятерня едва не схватила меня, но я ловко пригнулся, вырвал из кобуры пистолет и три раза выстрелил в глиняную голову. Демон мигом подобрал руки и рухнул вниз подбитым истребителем – разве что дымный след за ним не тянулся. Преследовать нас толстяки не стали.
– Что они хотели? – хмуро поинтересовался я.
– Сожрать тебя, что же еще, – проворчал Кухериал. – А заодно и меня. Мы же в Пределе чревоугодия. Не забыл? Здесь все только и думают о том, как бы слопать друг дружку. Взять хотя бы этих троих…
Он надолго замолчал.
– И что «эти трое»? – не выдержал я.
– Раньше их было четверо. Так-то.
– Ты бы им сказал, что меня есть нельзя. Придумал что-нибудь…
– Например?
– Мяса мало, а микробов полно, – нашелся я…
– Не думаю, что их пугают микробы, – грустно заметил Кухериал. – Их терзает такое стойкое чувство голода постоянно, что скоро их останется двое. Помяни мои слова. А потом – один. Не знаю, кто окажется расторопнее. Но я бы поставил на того свирепого, с пронзительным голосом…
Сразу за джунглями началась бесконечная пустошь. По пепельной равнине ветер, завывая, как умалишенный, носил обрывки сухой травы, закручивал вихрями серую пыль, раскачивал черепа на ветвях одиноких деревьев. Словно гроздья желтых плодов, они свисали с толстых корявых сучьев. Крупные черные птицы парили над деревьями, сидели на ветвях, били черепа крепкими клювами. От этого стука кровь холодела в жилах. Я отвернулся, постарался смотреть только в небо. Но и оно сделалось зловещим. В небесную голубизну словно плеснули красной краски. Она просвечивала местами, делая небо зеленоватым, словно на холст небес заплесневел. Вскоре мне стало казаться, что это и не небо вовсе, а его умелая имитация. А над нашими головами раскинулся все тот же каменный свод, что и на первом кругу, умело замаскированный под почти земные небеса.
Пустынный пейзаж закончился внезапно, будто под нами сменили фон. Теперь под нами раскинулась бескрайняя водная гладь, сверкающая светло-голубыми бликами. Озеро было так насыщено гигантскими кальмарами, осьминогами и рыбой, что буквально бурлило.
– Плохо без провожатых, – пожаловался Кухериал. – Занесло нас. Прямо в обиталище Дагдагирона.
– Кто такой? – поинтересовался я.
– Один из шестнадцати ближайших помощников Сатаны. Большой его любимчик. Живет в этом озере. Если почует нас, быть беде. Будем надеяться, что он спит. Пищи ему, во всяком случае, хватает пока. Как только проснется, начнет жрать. Вот тогда у многих начинаются неприятности.
Теперь я глядел вниз с любопытством. Кухериал был порядком взволнован и вздохнул с облегчением только тогда, когда впереди показался берег. Он и так летел с такой скоростью, что в ушах свистело, а тут прибавил еще. Но долететь мы все равно не успели.
Из глубины озера неожиданно всплыл огромный воздушный пузырь и лопнул, раскидав рыбу и прочих озерных обитателей. Затем вода забурлила, и из нее метнулось к нам массивное щупальце. Кухериал заметил движение и вильнул в сторону. Этот маневр спас нас от неминуемой гибели. С той же
