опустив в светлый эль свои маленькие хоботки. Похоже, он всерьез размышлял о том, что, если мухам его эль нравится, значит, его вполне можно было бы разбавить еще немного.
Я сбежал по скрипучей деревянной лестнице в зал и приблизился к стойке.
– Чего тебе? – лениво сказал хозяин таверны, подняв на меня масленые голубые глазки.
– Эля…
Он придвинул мне кружку, из которой лакомились мухи:
– Три медных катара.
Я повернулся в сторону зала. Теперь мои глаза привыкли к полумраку, и я смог разглядеть заведение во всех подробностях. Настоящая клоака. Здесь не было никого, кто мог бы представлять финансовый интерес, вся публика сплошь низшего сословия, пропившая последнее достояние еще на прошлой неделе. Кое-кто из них, могу поспорить, даже не уходил отсюда, а просто отваливался от стола и засыпал, забыв про все на свете.
– Пожалуй, тогда не стоит, – сказан я хозяину или ты, может быть, нальешь мне неразбавленного?
Он что-то буркнул и демонстративно отвернулся.
– А что это твое заведение называется «Коготь дьявола»?
– На то есть причины. Так ты будешь что-нибудь заказывать или мне позвать кого-нибудь, кто тебя отсюда вышвырнет?
– Не надо никого звать, лучше скажи мне, не знаешь ли ты кого-нибудь, с кем я мог бы перекинуться в погер?
Хозяин таверны зло на меня уставился:
– А ты играешь в погер?
– Я профессионал погерной игры, – без ложной скромности сообщил я. – Найди мне партнеров по игре, и двадцать процентов моего выигрыша твои.
– Шестьдесят…
– Тридцать…
– Сорок пять…
– По рукам.
Хозяин перегнулся через стойку, подзывая меня поближе.
– Есть у меня один постоялец, – проговорил он заговорщицким шепотом, – живет в жилой части моего заведения, последняя дверь справа в конце коридора. Это он давным-давно попросил, чтобы я назвал таверну «Коготь дьявола», так вот – он в погер просто отлично играет… Можешь пройти к нему и договориться об игре. Только не забудь про мои пятьдесят процентов.
– Сорок пять?
– Ну да, сорок пять.
– Я самый честный человек на свете.
– Да уж вижу по твоей хитрой физиономии…
Хозяин тяжело вздохнул, пока я обходил вокруг стола. Наверное, его часто обманывали посетители: выигрывали много денег, но никогда не отдавали долг. Позже я понял, что, скорее всего, его мучила совесть, если только совесть может мучить столь недостойных людей.
За стойкой бара открывался узкий коридор, в котором было всего пять дверей. Постояльцы, должно быть, не слишком прихотливы, потому что дощатый пол был ужасно грязным. Складывалось впечатление, что здесь проехал отряд всадников, лошади роняли с копыт комки глины и грязь, а всадники вытряхивали на пол содержимое своих деревянных трубок… А может, здесь просто никогда не убирались. Чем-то мне это местечко напомнило гостиницу с розовыми занавесками, в которой я расстался с девственностью в объятиях юной и жадной проститутки. Только здесь было намного отвратительнее, воздух пах гарью, прокисшим элем и несвежей одеждой.
Я добрался до конца коридора и вежливо постучал в дверь. На стук дверь мгновенно распахнул очень худой человек в домашнем халате с совершенно сумасшедшими светло-голубыми глазами, которые все время бегали. Человек отпихнул меня и выглянул в коридор. Поскольку за моей спиной никого не было, он уставился на меня, точнее попытался уставиться, потому что остановить свой мятущийся взгляд ему так и не удалось. По крайней мере, какое-то поверхностное впечатление о моей внешности он получил.
– Что тебе нужно?! – дрожащим голосом проговорил он.
Складывалось впечатление, что этот человек находится на грани нервного истощения или, по крайней мере, умопомешательства.
– Я полагал, может, у тебя найдется колода карт и мы перекинемся в погер?
– Колода карт? – Он очень удивился несмотря на то, что, насколько я знал, в Катаре погер фактически был второй религией. – Ты можешь зайти…
Он пропустил меня, а сам еще некоторое время пошарил взглядом по коридору. Разумеется, там никого не было.
Его комната поразила меня тем, что была совершенно пуста. Дощатый пол весь был расписан магическими символами, а на стенах изображено нечто, отдаленно напоминающее языки пламени. Потолок и стены были также измазаны сажей, словно странный постоялец разводил здесь огонь.
– Мое имя Каркум, – поспешно представился он. – Тебе посоветовал сыграть со мной хозяин таверны, не так ли?
