раньше всего лишь играла с Карлом, а замуж согласилась выйти из-за расчета и по велению отца.
Ближе к полудню должен был приехать Карл. Он обещал сделать какой-то сюрприз. Изабель обожала сюрпризы и поэтому с нетерпением ждала назначенного времени. Может, он преподнесет подвеску или серьги с сапфирами, которые составят вместе с перстнем прекрасный гарнитур? Они будут такими же великолепными, как перстень, – мечтательно любовалась она синими камнями на своем изящном пальчике.
– Мисс Изабель, – неожиданно позвали ее ангельским голосом. Она обернулась, чуть не уронив зеркало в воду. – Мисс Изабель, вам просили передать, чтобы вы немедленно спешили во дворец, там вас ждет нечто невероятное, – сообщил юноша. Изабель его знала – это был паж со двора, в котором жил Карл.
– Благодарю, вас, – сказала девушка. Ее глаза засияли еще ярче. Карл! Это Карл приготовил сюрприз!
Изабель ворвалась во двор, как весенний ветер врывается на спящие после зимы городские улицы. Прическа ее слегка растрепалась, щеки зарумянились, глаза блестели, и вся она была такой счастливой, спеша на встречу к любимому.
– Его величество просили не беспокоить, – робко предупредила горничная, когда девушка дошла до королевской почивальни, но Изабель уже было не остановить.
– Ступай, – велела она и распахнула двери.
То, что она увидела в следующее мгновение, сделало ее самой несчастной на свете. Изабель побагровела от стыда и от досады. Голова закружилась, стало вдруг не хватать воздуха, и она повалилась на пол.
Карл испугался, как нашкодивший юнец. Обнаженная девица, которая лежала подле него, ахнула, прикрываясь шерстяным одеялом.
– Какого черта?! – взревел король. – Мари, неси скорей воды! А ты пошла прочь! – приказал он девице.
Горничная Мари появилась немедленно. У нее уже был наготове кувшин с ключевой водой. Мари щедро окатила водицей маркизу, лишенную чувств. Изабель открыла глаза и тихо застонала. Карл приподнял ее за плечи, но девушка слабо, насколько ей хватило сил, отстранилась.
– Оставьте меня, сир! – Она сняла с пальца перстень и бросила в Карла. – Как вы могли?! Наша помолвка расторгнута! – сообщила гордячка.
Король бросился молить прощение, но девушка была непреклонна.
– Прощайте, сир, – холодно произнесла она и удалилась.
Карл не находил себе места. Три дня прошло с того времени, как они расстались с Изабель. Сначала он думал, что ничего серьезного не произошло – он всегда имел несколько любовниц, и его дамы относились к этому терпимо. Карл надеялся на поддержку отца Изабель, но, к его удивлению, маркиз Макковаль был настроен против свадьбы.
– Проклятая старуха! – вспомнил он слова знахарки о необходимости хранить верность.
Он с силой сжал в руке перстень, тот впился острыми углами в ладонь, и Карлу показалось, что сапфиры проткнут ее насквозь.
– Проклятый перстень! – рассердился он. Перед глазами, как наваждение возник образ Изабель. Девушка смотрела на него, недовольно хмуря брови. – Дьявол! – выругался Карл. Он швырнул перстень на пол, видение исчезло.
В это время в Англии сторонники Кромвеля занимали главенствующую позицию. Карла спасало то, что он укрывался в Шотландии. Молодой король недооценивал революционеров и вел себя беспечно, в то время как они строили планы расправы над ним. Осторожный маркиз Макковаль поменял свое отношение к королю. Он по-прежнему оставался на его стороне, но теперь уже опасался с ним родниться. История казни Карла Первого послужила хорошим стимулом, чтобы не связываться с королевской семьей. Маркиз допускал, что революционеры могут запросто расправиться и с сыном, как они это сделали с отцом. Карл Первый был обезглавлен, Карла Второго ждет та же участь, – маркиз упирал на этот факт, отговаривая дочь от замужества. Но Изабель долго убеждать не пришлось – в ней кипела глубокая обида на жениха.
Карл был весьма удивлен переменой настроения маркиза: раньше тот жаждал выдать за него свою дочь, а теперь ведет себя так, словно никакой помолвки и не было. Нет, Макковаль не отказал напрямую королю – для этого он был слишком хитроумным. Маркиз оперировал более дипломатичными методами, которые сообразительный Карл расценил верно. Поняв, что в лице маркиза союзника ему не найти, король решил нанести визит Изабель, когда ее отец был в отъезде.
Девушка его не приняла, тактично сославшись на недомогание, но Карл все-таки сумел прорваться к ней, когда она гуляла в саду. Изабель уже была не тем порхающим созданием, каким ее воспринимали в предсвадебные дни. Лицо побледнело, глаза потухли, и под ними появились тени. Карл даже забеспокоился: не заболела ли она всерьез?
– Что вам угодно, сир? – произнесла она ледяным тоном.
Карл рухнул на колени и стал просить пощадить его истерзанное сердце. Он говорил такие жаркие слова, так сладко пел ей дифирамбы, словно был прирожденным оратором. Мало кто смог бы устоять перед столь сильным темпераментом короля, но Изабель была непреклонна. «Нет», – отвечала она на его медовые речи. Карл был в замешательстве – к отказам он не привык.
– Возьми перстень, он твой, – протянул он подарок, в надежде, что сапфиры благотворно повлияют на девушку.
– Мне он не нужен. Эти камни холодны, как ваше сердце.
– Тогда я брошу его в пруд.
– Бросайте, – равнодушно произнесла Изабель и, одарив его высокомерным взглядом, удалилась.
Послышался всплеск воды, сапфировый перстень, сверкнув прощальным блеском, исчез в толще пруда.
Герцогиня Граудорф торжествовала: Карл расстался со своей невестой, свадьба отменена! Луиза приходилась дальней родственницей маркизу и была вхожа ко двору. Она явилась к Макковалю со светским визитом; когда увидела, что Карл с Изабель уединились в саду, она осторожно пошла к ним, чтобы подслушать их разговор. Сначала она забеспокоилась, что они помирятся, но ее переживания не оправдались – все вышло наилучшим образом: и пара распалась, и перстень не достался Изабель. «Уж лучше пусть им владеют ундины, чем эта маркиза!» – злорадно думала Граудорф.
Позже герцогиня пыталась завлечь короля в свои сети, но у нее ничего не вышло. Карл совершенно охладел к своей бывшей любовнице, тем более, что у той уже заметно выпирал живот.
Ища спасения от любовной драмы, Карл отправился в Англию, чтобы попытаться вернуть престол, и чуть не угодил в ловушку. Скитаясь и прячась от революционеров, он напрочь забыл про горделивую Изабель – теперь его задачей стало избежать плахи.
Карл все-таки женился, но спустя двенадцать лет. Его супругой стала не маркиза Макковаль и не герцогиня Граудорф, а португальская принцесса Екатерина. Он не шептал ей страстных речей и не дарил роскошных подарков. Екатерина смотрелась страхолюдиной на фоне его ослепительных любовниц. Все было просто и неромантично: брак обуславливался политикой и экономической выгодой.
Настю оторвал от работы телефонный звонок. Она отвечать не хотела, но аппарат замолкать не собирался.
– Да, – произнесла она устало.
Кто бы сомневался?! Снова Кристина и опять хнычет.
– Что на этот раз?
– Дед умер! – разрыдалась она.
Послав к чертям баланс, Настасья помчалась к сестре.
– Маргарита Степановна где? – поинтересовалась Настя, приводя Кристу в чувства. Она напоила ее свежим чаем с купленным по дороге рулетом.
– Мама в Новгороде. Надо похороны справить. Она сказала, что дед не сам умер, его убили. Так ей в милиции объяснили. Перстень с сапфирами пропал. Помнишь, я тебе его показывала?
Настасья помнила, еще бы не помнить.
– Думаешь, это из-за сапфиров его убили?
– Не знаю. Следователь с мамой беседовал, а она потом у меня спрашивала, кому я про перстень
