Невозможно, невозможно, невозможно… — неслось по странице, слова разбегались в разные стороны, скручивались спиралью, суетясь, спеша и толкаясь, как огромные черные муравьи.
— Да стоп же! — Инго положил руку на страницу, и она снова стала чистой и белой. — Это что, необратимо?
Книга пошуршала, но ничего не ответила. Конрад осторожно подошел и стал тоже смотреть на страницу через плечо Инго. Ровное свечение, которое испускали страницы, стало помаргивать.
— Ладно. У тебя нет таких заклинаний?
Книга помолчала. Страницы стали мертвенно-зеленоватыми.
Не могу, — появилось посреди страницы. — НЕ МОГУ! ОН ХОЗЯИН!
— Объясни, пожалуйста, — нехорошим шепотом попросил Инго.
Он хозяин, — зигзагами побежали по странице колючие, угловатые буквы. — Он хозяин, хозяин, хозяин! Он говорил! Ты — нет! Ты сам говорил — нет! Не могу против него!
— Ну и ну, — пробормотал Конрад.
— Был такой разговор, действительно, — успокоил его Инго. — Вот что. Я тебя открыл, придется тебе меня слушаться.
Ты не хозяин, — страницы стали стремительно желтеть, а буквы заплясали, как огоньки по углям в догорающем очаге, и стали жгуче-красными. Казалось, они вот-вот прожгут бумагу. — Ты сам говорил. Ты меня открыл, да, да, да, ты велишь, я тебя слушаюсь. Но ты не хозяин. Против него не могу. Лучше отдай меня хозяину. Хочу к нему.
— Извини, — процедил сквозь зубы Инго. — Хотеть ты не можешь, ты не живая, и хозяину я тебя не отдам.
Я не живая, нет, — понеслось по странице. Буквы топорщились, щетинились, как мохнатые пауки, — Не живая, нет, нет, нет, нет. Не живая. Хочу к хозяину.
— Можно один вопрос? А вот если, например, тебя отдать хозяину и он велит тебе убить Инго, ты это сделаешь? — поинтересовался Конрад.
Книга отчаянно зашелестела, дернулась, явно пытаясь захлопнуться, — Инго придержал её за обложку, — а потом ответила:
Нет, нет, нет, нет. — Буквы летели по странице с резким наклоном, стелились, как трава на ветру параллельно земле. — Не смогу, не смогу, не смогу против. Он может сам. Сам, сам, сам, сам, сможет, сделает все сам. Нет, нет, нет. Отдайте хозяину.
— Ясно, — уронил Инго.
— А книги случайно с ума сходить не умеют? — уточнил Конрад.
НЕТ! Нет, нет, нет, нет! Не живая! — со страницы полыхнуло так ярко, что Инго пришлось прищуриться, но взгляда он не отвел.
— Гхм, — сказал Конрад и поежился. — Закрой-ка её, Инго, подобру-поздорову.
Инго немного помедлил.
— Ага, вот как надо, — сказал он наконец. — Книга, будь любезна, закройся изнутри и никому не открывайся до особого распоряжения. Пока я не скажу, что это особое распоряжение. Понятно?
До особого распоряжения! Да — выгнулось на странице. — Д ад ад ад ад ад а… — Книга погасла и громко, со стуком, захлопнулась — будто дощечкой о дощечку ударили.
Инго и Конрад хором вздохнули с облегчением.
— Смотри-ка, Конрад, у неё даже страницы срослись… — Инго провел пальцами по белоснежному гладкому обрезу, который на ощупь стал как гипсовый. Потом постучал по нему — книга откликнулась глуховато и твердо. А веса была прежнего — бумажного.
— М-да, — закряхтел Конрад и нервно обернулся — обежал глазами безмолвные тёмные улицы. — Получается, что против Изморина с ней каши не сваришь. Попали мы в переплет. Ха-ха, буквально.
— Не умею я обращаться с волшебными предметами, — пожал плечами Инго — без всяких признаков досады. — Не сказал ей, что это я её хозяин. Слава богу, обошлось.
— Не знаю, не знаю, — усомнился Конрад. — Может, и не стоило этого де…
Он замер — и тотчас схватил Инго за плечо и очень сильно рванул в сторону. Туда, где только что стоял король Радингленский, грянулась здоровенная ледяная глыба и разлетелась вдребезги.
— Смотри-ка, — сказал Конрад, задрав голову. — Во-первых, упала с неба, а во-вторых, была идеально круглой формы.
— Начинается бильярд, — пробормотал Инго. — И я даже знаю, кто у нас кием орудует. Пойдем-ка, Конрад.
— Что за… — начал Конрад, и тут прямо ему под ногами обрушилась вторая глыба. Инго и Конрад метнулись прочь и налетели на какую- то стену.
— Была же площадь! — ахнул Инго, оглядевшись. Они оказались в совершенно незнакомом дворе- колодце. На них пялились пустые окна. Почти все стекла были выбиты, а уцелевшие покрыты толстым слоем войлочной пыли. Посвистывал сквознячок.
— Была площадь, — запоздало согласился Конрад. — Посмотри-ка вверх. Где это мы, интересно? Явно не Биржевой проезд. Откуда это такой вид?
Посмотреть было на что: в серое небо уходили две рыжие колонны. Ростральные. Только очень высокие. Несмотря на то что с Петербургом Инго был знаком совсем недолго, он успел понять, что дворов- колодцев в окрестностях Ростральных колонн отродясь не было. Да и сами колонны, помнится, были раза в три пониже. Король и дракон переглянулись и кинулись в подворотню. Асфальт под ногами шел трещинами, как апрельский лед. Снаружи оказалась совершенно незнакомая улица: с одной её стороны теснились плечом к плечу белые унылые дома новостроечного вида, с другой тянулась высоченная глухая желтая стена, единственным отверстием в которой чернела подворотня.
— Там вода, кажется, — сказал Инго и бросился направо — там действительно что-то тускло отблескивало. Асфальт тихо лопнул, как бумага. Поперек улицы распахнулась глубокая расселина, оттуда ударил вонючий пар.
— Та-ак, — протянул Конрад. — Очень своеобычные ощущения, вы не находите, Ваше Величество?
— Ага, — кивнул Инго, глядя на пар. — Города нет. Пространства нет. Как в лифте. — Он развернулся и побежал в противоположную сторону — туда, где желтая стена изгибалась, а между белыми домами, кажется, замаячил просвет. Конрад, тяжело дыша, последовал за ним, некстати подумав, что маловато летает последнее время. Вдруг Инго резко остановился, поскользнулся, не удержал равновесия и упал на колени.
— Погляди-ка, Конрад, — без выражения сказал он, медленно поднимаясь.
Конрад подошел поближе. Перед Инго поперек улицы было натянуто что-то вроде толстого негнущегося холста. И проем между домами, и изгиб стены были грубо намалеваны на холсте масляной краской. Было совершенно непонятно, как их угораздило так обмануться. Вблизи желтые, серые и коричневые мазки сливались в неаппетитное месиво. Холст уходил в небо, насколько хватало глаз. Он свисал совершенно неподвижно, плотный, грубый, самодовольный, и от него так веяло затхлостью и пылью, что, казалось, простоишь перед ним ещё хоть чуть- чуть — задохнешься.
— Не верю, — сказал Инго, и по холсту вдруг прошел слабый трепет, будто его шевельнуло сквозняком. — Ну ладно, — король отряхнул руки и с размаху ударил в холст кулаком. Раздался сухой хруст, холст лопнул, из разрыва шарахнулся ледяной ветер, бросил в короля и дракона пригоршню желтых листьев. За полотном показалась было Нева с обнадеживающе знакомыми очертаниями Адмиралтейства и Исаакиевского собора на том берегу. Инго первым полез в дыру.
Конрад выбрался за ним, сдавленно охнул и схватился за голову.
Да, Нева была как Нева. Несмотря на сильный ветер, над ней висел легкий туман. Сквозь него даже, кажется, пробивались солнечные лучи. Инго и Конрад стояли на высоком травянистом склоне неизвестно какого берега — похоже, этого места в настоящем Петербурге вовсе не существовало. Набережной не было. Не было и увенчанной глобусом башенки Кунсткамеры. Да и Адмиралтейство с Исаакием заглотил сгустившийся туман. И про наличие Петропавловского собора и шпиля с ангелом ничего определенного сказать было нельзя.
За спиной зашуршало. Король с драконом обернулись. Холста не было — только глухие, без единого
