убежища, но где его найдешь посреди пыльной, промерзшей насквозь пустыни?
– Нужно копать, – решил он, останавливаясь.
– Хозяин, посмотрите! К нам что-то летит.
Невин взглянул на небо, туда, куда указывал Телон. Низко над землей, быстро увеличиваясь в размерах, летело существо, походившее на человека с громадными кожистыми крыльями. В какой-то момент Невин решил, что Прародитель ожил и направляется к ним. Но он знал, что Грингфельд погиб, и погиб безвозвратно.
Летевший тем временем приблизился достаточно, чтобы Невин узнал в нем своего ночного гостя Дарона. Носферату сделал плавный круг, опустился на спину Вааррана, и в тот же миг его крылья свернулись и исчезли за спиной.
Дарон с достоинством поклонился:
– Я послан Молохом, чтобы проводить тебя. Ты готов?
– Разумеется, – ответил Невин коротко. – Веди нас.
– Могу я узнать, что это за животное, на котором вы оба едете? – спросил Дарон, с любопытством разглядывая Вааррана. – Я таких раньше не видел.
– Одно воинственное племя, встретившееся нам по дороге в Кар-Мардун, почитало его богом и поклонялось ему.
– А на самом деле?
– Это просто волшебный зверь, созданный либо темным магом, либо горным эльфом.
– Он разумен? – спросил Дарон, усаживаясь на загривке Вааррана, шествовавшего с угрюмой величавостью.
– Не думаю. Во всяком случае, даром речи создатель его не наградил.
– Как тебе удалось… хм, приручить его?
– Это не я. Один шаман из того племени, о котором я упомянул, показал мне логово этого зверя. Этот колдун был очень силен, в нем таилась сила, о которой он и не подозревал. Конечно, ему бы и в голову не пришло наложить заклинание повиновения на бога. Но не мне. И вот благодаря его волшебству, хоть и подневольному, Ваарран достался мне.
– Браво! – Дарон, казалось, был в восторге. – Его так зовут? – добавил он, указывая на зверя.
– Так называли его люди того племени. Куда мы направляемся? – Невин решил сменить тему на более важную.
– К тому лесу, – Дарон указал на темнеющую вдали стену из сосен и елей.
– Скоро рассвет, – заметил Телон, – нам нужно укрыться.
– Там мы найдем убежище, – пообещал Дарон.
– Хорошо, как скажешь. – Невин направил Вааррана к лесу.
Некоторое время они ехали молча. Небо над деревьями начало светлеть, и вампиры забеспокоились. Невину лес не казался таким уж надежным укрытием, а времени на то, чтобы подыскать что-нибудь более подходящее, не оставалось.
– Нам сюда, – сказал Дарон, указывая на едва различимую тропинку, мелькающую среди деревьев. – Едва ли твой «жеребец» протиснется через эту чащу, – добавил он. – Стволы стоят плотно, а на пути то и дело попадаются глубокие болота. Кроме того, деревья здесь не любят, чтобы их тревожили. Нужно быть очень осторожным, путешествуя по Кар-Мардуну.
– Мы оставим Вааррана здесь, – решил Невин. – Думаю, больше он нам не понадобится.
– Тогда следуйте за мной, – ответил Дарон.
Вампиры спустились на землю и вошли в лес.
В чаще было сыро и душно, по земле стелился молочно-белый туман. Тщетно Невин старался уловить привычные для ночного леса звуки – шорохи, крики птиц. Не было и животных запахов, словно звери не обитали здесь. Только скрип ветвей и легкий шелест иголок наполнял спертый воздух.
Однако сколь густым ни был лес, через час ели и сосны расступились, и Невин с Дароном очутились перед залитым лунным светом гранитным утесом. На высоте пятнадцати-семнадцати футов, посреди широкого выступа, виднелась огромная черная масса. Зоркие глаза Невина видели, как размеренно вздымается спина существа – оно то ли спало, то ли просто делало очень глубокие вдохи.
– Это Страж, – сказал Дарон негромко, однако безо всякой опаски. Он, видимо, был уверен, что обитатель утеса бодрствует. – Он охраняет первый портал, и пройти мимо него просто так нельзя. Вход замаскирован, так что пытаться отыскать его непосвященному бесполезно.
– Но ты знаешь, как пройти, не так ли? – спросил Невин.
– Разумеется. Иначе Великий не послал бы меня.
В этот миг на фоне темной дышащей массы зажегся ярко-синий огонек – Страж открыл один глаз. Существо поднялось и потянулось с видимым наслаждением. Невин увидел, что больше всего оно походило на огромного льва, только на звериной шее сидела женская голова с тонкими чертами лица и смуглой кожей. Портили ее длинные, острые, точно иглы, зубы, обнажившиеся во время приветливой улыбки, которой Страж наградил Дарона.
– Мы приветствуем тебя, – проговорил тот, выступая вперед.
– Кто твой спутник? – лениво спросила полуженщина-полулев, окинув Невина рассеянным взглядом.
– Повелитель Бальгона и Келтебруна, Невин арра Грингфельд.
– Вот как? – В голосе Стража не было и тени удивления. – Значит, его Прародитель умер?
– К великой скорби! – отозвался Дарон, склонив голову.
– И ты хочешь занять свое место в Крепости? – спросил Страж Невина.
– Его призвал Кровавый Бог, – ответил за него Дарон. – Молох ждет.
– Меня зовут Сфинкс, – произнес Страж отчетливо, глядя на Невинна. – Запомни это.
– Нам нужно пройти, – напомнил Дарон.
– Тогда начнем, – Сфинкс лениво зевнул, сверкнув рядом смертоносных зубов. – Ты знаешь порядок, – обратился он к Невину. – Я буду задавать вопросы, ответы на которые сообщаются всем вампирам во время Инициации, так что ответить на них тебе не составит труда. Слушай!
Вампир кивнул, и полуженщина заговорила:
– Итак, некий человек поставил на край стола плотно закрытый сосуд так, что две трети его дна свисало со стола. Через некоторое время банка упала. Вопрос: что было в этом сосуде?
– Лед, – ответил Невин, не задумываясь. Ему и не нужно было гадать: все необходимые сведения он узнал сразу после того, как взошел на трон Бальгона, – к нему явились Наставники-Хранители и передали все положенные князю знания.
– Правильно, – Сфинкс удовлетворенно кивнул. – Следующая загадка:
– Люди, нашедшие апельсин, были дедом, отцом и сыном, – ответил Невин, улыбнувшись.
– Верно, – чудовище облизнулось и прищурилось. – Последняя загадка: что бросают, когда нуждаются в этом, и поднимают, когда в этом нет нужды?
– Якорь.
– Можете идти, – сказал Сфинкс, начертав когтем на скале какой-то знак. Весь его вид при этом выражал скуку.
Камень разошелся, открыв проход в узкий тоннель. Когда вампиры переступили порог, он сразу же закрылся, и стало совсем темно. Но Невину, Дарону и Телону это не мешало – они прекрасно видели во мраке.
От стен веяло сыростью, в лицо дул холодный ветер. На полу и потолке виднелись соляные наросты – где-то поблизости была вода.
Через некоторое время носферату вышли в большую пещеру, своды которой терялись во мраке. В центре покоилось агатово-черное озеро. Сверху в него с гулким плеском падали тяжелые капли. На камнях и стенах виднелись узоры инея, повсюду лежал прозрачный, словно горный хрусталь, лед.
– Нам точно сюда? – спросил Телон с сомнением.
