летел за ним, лёгкий, словно тень, расстояние стремительно сокращалось. Прежде чем жертва и преследователь пропали из виду, Шолли-Стром, Беллофрейн, Орманар, Риния и Доргель увидели, как леопард метнулся к шее жеребца и повис на ней, вцепившись в плоть длинными клыками.
Сенегард появился через четверть часа. Он шёл, неся на спине рюкзак, в котором лежала книга с заключённым в страницы чародеем.
— Всё в порядке, — сказал он, надевая доспехи и убирая зажатый в кулаке Шустаренгиль. — Заодно и пообедал. Теперь — в путь. Осталось недолго, и, главное, ничто не должно нам помешать.
— Что значит пообедал? — спросила Риния, оторопев. — Ты что… ел сырое мясо?!
— Я бы не стал, но леопард его очень любит. — Сенегард поморщился. — Не думай, что мне понравилось.
Риния отвернулась, зажав рот рукой. Эльф едва заметно усмехнулся — его всегда удивляло то, что люди относительно спокойно убивают себе подобных, но при этом жалеют животных. Поистине, у человеческой расы странное представление о жестокости.
Он осмотрел забинтованные раны товарищей — пока его не было, Орманар не терял времени даром — и удовлетворённо кивнул.
— А теперь в путь, — повторил Сенегард, садясь в седло. — Мы не знаем, как идут дела в Земле Волка, а кому-то, возможно, нужна наша помощь.
— Без нас, конечно, не справятся, — буркнула Риния, чтобы задеть эльфа. Она злилась на него за то, что он так спокойно говорил о своей недавней страшной трапезе.
— Кто знает, — отозвался Сенегард, пришпорив коня. — В любом случае, там наши… друзья.
— Поздновато ты вспомнил о них, — шепнула девушка, надеясь, что эльф её не слышит.
Но Сенегард слышал, хоть и не подал виду.
— Поехали, — крикнул он. — Вперёд!
В этот миг небольшая палица, кувыркаясь в воздухе, ударила его по голове и выбила из седла.
Беллофрейн, Риния, Орманар и Доргель схватились за оружие и тут же замерли в изумлении: за их спинами стоял Шолли-Стром с двумя заряженными арбалетами в руках и недобро ухмылялся.
— Прошу прощения, — проговорил он негромко. — Но у меня немного другие планы. Видите ли, моим хозяевам не понравится, если книга останется у вас, так что будет лучше, если вы отдадите её мне, — баргустанец перевёл взгляд на Ринию. — Будь умницей, девочка, и дай мне книгу. Живо! — прикрикнул он, видя, что девушка колеблется. — Иначе я вас перестреляю и заберу фолиант сам.
— Стрел не хватит, — заметил Доргель.
— Ну, с троими я как-нибудь справлюсь, — усмехнулся Шолли-Стром.
— Ой ли? — спросил Беллофрейн.
Шолли-Стром направил арбалет на Ринию.
— Тащи сюда книгу, или я стреляю, — сказал он.
Девушка подошла к лошади Сенегарда и взглянула на лежавшего рядом эльфа. На голове у него зияла кровоточащая рана, снег вокруг был розовым. У Ринии глаза наполнились слезами. Стараясь больше не смотреть в сторону Сенегарда, она достала из седельной сумки книгу и вернулась к остальным.
— Молодец, — похвалил Шолли-Стром. — Теперь положи её на землю. Хорошо. Отойдите назад. Ещё! — Баргустанец угрожающе повёл арбалетами.
Когда Орманар, Беллофрейн, Риния и Доргель отступили на несколько шагов, Шолли-Стром подошёл к книге, присел, положил один арбалет на снег, поднял фолиант и, зажав его под мышкой, снова взял оружие.
— А теперь сними с Сенегарда ключ, — сказал он Ринии.
— Да пошёл ты! — выдохнула девушка.
— Очень жаль. — Шолли-Стром недобро улыбнулся и навёл на неё арбалет.
— Врассыпную! — крикнул Доргель, изо всех сил толкая Ринию. Девушка полетела в снег, тяжёлый болт просвистел в дюйме от её плеча, а Орманар, Беллофрейн и Доргель бросились в разные стороны. Шолли-Стром поднял второй арбалет, отчего книга упала на снег, и прицелился в мага, видимо, сочтя его самым опасным.
В этот миг его ударила в лоб небольшая булава. Баргустанец покачнулся, глаза его закатились, и он начал заваливаться на спину. Палец судорожно сжался, спустив тетиву, и болт улетел в небо.
Орманар, Беллофрейн и Риния, ещё толком не поняв, что случилось, бросились к Шолли-Строму, выхватывая оружие, но, когда они подбежали, баргустанец был уже не опасен: он лежал, раскинув руки, и изо лба хлестала кровь.
— Мёртв? — спросил Доргель, приставив на всякий случай клинок к шее поверженного.
Орманар приложил пальцы к артерии.
— Нет, — сказал он через несколько секунд. — Жив.
— Что вообще случилось? — спросил Беллофрейн.
Тут все заметили лежавшую в паре футов булаву и почти одновременно обернулись. На лицах друзей отразилась радость: держась за седло, возле своей лошади стоял Сенегард, зажимая рукой рану на голове.
— Не трогайте его! — крикнул он тихо. — Только свяжите.
Риния, Орманар и Беллофрейн бросились к нему, только Доргель, сделав над собой усилие, остался на всякий случай рядом с Шолли-Стромом.
Маг выхватил из сумки бинты и склянки с дезинфицирующими и целебными составами и, усадив эльфа, принялся обрабатывать рану.
— Что с ним? — спросил Сенегард, кивнув в сторону баргустанца.
— Жив пока, — сказал Беллофрейн.
— Нужно его допросить.
— Успеем. Сначала займёмся тобой.
— Череп цел? — спросил Сенегард Орманара. — Я чувствую себя так, словно мне вышибли мозги.
— Почти так и было, — усмехнулся волшебник, накладывая бинты. — Тебе повезло. Только не уверен, что ты сможешь ехать верхом.
— Ничего, оклемаюсь. Приведите в чувство Шолли- Строма.
Орманар в последний раз осмотрел повязку, дал Сенегарду выпить каких-то укрепляющих зелий и пошёл к баргустанцу. Тот по-прежнему был без сознания. Доргель уже успел связать ему руки и ноги. Маг остановил кровь, промыл рану и наложил повязки. Потом достал пузырёк с мелкими бурыми кристалликами, открыл и поднёс к носу Шолли-Строма. Баргустанец несколько секунд вдыхал шедший из склянки запах, потом его веки вздрогнули, голова дёрнулась, и он застонал. Ещё через пару мгновений он с трудом открыл глаза.
— Слышишь меня? — спросил волшебник.
Шолли-Стром посмотрел на него.
— Что это было? — спросил он едва слышно. — Колдовство?
— Нет, приятель. Ты плохо бросил булаву.
— Эльф?
Орманар кивнул.
— Проклятье! — баргустанец нервно рассмеялся. — Этот парень слишком живуч.
Маг обернулся и крикнул остальным, что Шолли-Стром очнулся. Когда Сенегард, Риния и Беллофрейн подошли, баргустанец скривился в ухмылке.
— Вот так обернулось, — сказал он, прикрыв на секунду глаза. — Хотите кое-что узнать, да?
— Именно так, — подтвердил Беллофрейн, садясь на корточки. — Будешь говорить?
— Почему нет? Разве мы не друзья? — Шолли- Стром рассмеялся и тут же сморщился от боли. — Ладно, кроме шуток. Я понимаю, что мне не жить, так что мог бы и не распускать язык, но ведь это ничего не изменит. Думаю, вы уже обо всем догадались.
— В общем-то, догадываться не о чём, — сказал Сенегард. — Ты сам себя выдал.
— Это верно. Но ждать было нечего. Я должен был отобрать у вас книгу.
— Ты из Каргадана?
