— Нет, я родился в Баргустане. Попал к колдунам случайно, ещё в детстве. Мой отец служил наёмником в Гулиштане. Там я познакомился с культом Гремма и вступил в ряды его аколитов. Меня не обучали колдовству — я пошёл по другой части, военной. Был охранником пирамиды, сделал карьеру. Получил звание «посланника». Так в Каргадане называют аколитов, которые выполняют особо важные поручения жрецов. Когда отец решил вернуться в Баргустан, я остался. Он меня не неволил: на моей родине считают, что каждый сам выбирает себе дорогу. И вот я здесь. — Шолли-Стром замолчал, глядя в небо. — Могу я попросить воды?
Орманар поднес к его губам фляжку, и баргустанеп сделал пару маленьких глотков.
— Ты помог Ринии сбежать из Каргадана? — спросил Сенегард.
Шолли-Стром кивнул.
— Люди этого болвана Эристера слишком ретиво взялись за дело. Они не знали, что побег подстроен. Пришлось немного задержать их.
— А та сцена, которую ты разыграл в пустыне, когда мы думали, что освободили тебя?
Шолли-Стром улыбнулся.
— Модегран был не так уж плох, — сказал он. — Конечно, старикан действительно прикончил своего компаньона, но не он навёл кочевников на караван. Они действовали по моему приказу. У каргаданских магов большие связи и много золота.
— Ты сообщал им о наших передвижениях? — спросил эльф.
— Об этом я промолчу, — отозвался Шолли-Стром.
— Думаешь, медальон ещё у Ринии? — улыбнулся Сенегард.
Баргустанец перевел на него недоверчивый взгляд.
— Мы избавились от него, — сказал эльф. — Так что можешь говорить, это ничего не изменит.
— Ты догадался? — спросил Шолли-Стром.
Сенегард кивнул.
— Что ж, лучше поздно, чем никогда. Ладно, признаю: медальон подсунули Ринии в Сафире. Он навёл на след и меня, и Железного Охотника.
— Почему твои хозяева послали голема за Ринией? — спросил Орманар. — Неужели её смерть так важна? Разве она уже не выполнила свою миссию в Сафире? Кстати, что ты знаешь об этом?
— Ничего. Только то же, что и вы: это связано с эпидемией и зомби. Что же касается голема… — Баргустанец облизал пересохшие губы. Судя по всему, он умирал: голос его становился всё тише, речь становилась всё медленнее. — Железный Охотник должен был убить всех, а с Ринии решил начать, потому что именно у неё был медальон.
— Чем же помешал каргаданским колдунам наш отряд?
— Тем, что вы слишком ретиво взялись мешать их планам.
— И как они об этом узнали?
— Я послал весточку из Морвила.
— Каким образом?
— Я же сказал, что у каргаданцев большие связи. Почти везде есть их люди.
— Ладно, а в Янакато тоже ты наводил на наш след кочевников?
— Нет, с ними я никогда не имел дела. Но я знал про книгу и Крайдер-Инга и о том, как важно его освободить.
— А почему ты сам не убил меня или не попытался избавиться от всех нас? — спросила Риния.
— Это не так просто, — усмехнулся Шолли- Стром. — Ночью всегда кто-нибудь стоял на часах, а днём… не было возможности. Я почти всегда был на виду. Если бы у меня был яд… всё было бы проще. Но я не смог его раздобыть. Очень жаль, — баргустанец закрыл глаза. — Похоже, ты здорово приложил меня, эльф, — сказал он, судорожно сглотнув. — Я уже не чувствую ног и кистей.
— Ты не слишком туго затянул верёвки? — спросил Сенегард Доргеля.
— Не настолько, — отозвался тот.
— Вот видишь, — сказал баргустанец. — Значит, это начало конца. Что ж, должен признать, вы — отличные ребята и храбрые воины, — он улыбнулся. — Убить вас было бы большой… честью для меня. Могу я попросить об одолжении?
— Попробуй, — сказал Сенегард.
— Не оставляйте меня здесь умирать. Не хочу, чтобы меня прикончили волки. Сделайте это сами.
Эльф взглянул на остальных. Орманар кивнул, Беллофрейн тоже. Риния молча отвернулась.
— Как скажешь, — пожал плечами Доргель. — Но у нас с предателями разговор другой.
— Он не предатель, — сказал Беллофрейн. — Он до конца хранил верность своим хозяевам.
— Я это делать не стану, — ответил Доргель. — Только и всего.
— Хорошо, — сказал Сенегард. — Я это сделаю.
— Я могу, — вмешался Беллофрейн.
— Не нужно, — эльф покачал головой. — В каком- то смысле я за него в ответе. Ведь это я взял его в отряд.
— Это абсурд, — сказал Орманар.
— И тем не менее. Думаю, мы узнали всё, что хотели. — Сенегард вынул меч из ножен. — Идите вперёд, я вас догоню.
Риния, Беллофрейн, Орманар и Доргель стояли в нерешительности.
— Всё в порядке, — сказал эльф. — Я попрощаюсь с Шолли-Стромом за всех.
Переглянувшись, его спутники пошли к лошадям.
Сенегард стоял рядом с баргустанцем и смотрел на линию горизонта. Он думал о том, сколь обманчив мир людей. Несмотря на то, что эльф прожил бок о бок с ними не один десяток лет, он не перестал удивляться изменчивости человеческого сердца, способного вместить одновременно любовь и ненависть, радость и страданье, злобу и прощенье. Тот, кто лежал у его ног, был врагом, пытавшимся убить и его, и остальных, но Орманар, Риния, Беллофрейн и Доргель не рвались растерзать его. Почему? Потому что баргустанец прошёл с ними долгий путь и они считали его другом? Могло ли случиться так, что они не могли поверить до конца в то, что Шолли-Стром оказался шпионом? Сенегард перевёл взгляд на баргустанца. Тот наблюдал за эльфом с лёгкой улыбкой.
— Прости, что так и не отплатил тебе… за спасение, — сказал он.
Эльф промолчал.
— Что ты тянешь? — проговорил баргустанец тихим голосом.
— Ты ненавидишь нас? — спросил Сенегард.
— А ты меня? — ответил Шолли-Стром. Помедлив секунду, эльф поднял меч над головой.
Баргустанец следил за тем, как взмыл к небу серебристый клинок. Он зажмурился лишь за мгновение до того, как лезвие с хрустом вошло в его череп, разделив голову на две почти равные части.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
ПОГРЕБАЛЬНЫЕ КОСТРЫ
ГЛАВА 19
Возвращение
Навьючив сокровища на уцелевших лошадей, Сенегард, Орманар, Риния, Беллофрейн и Доргель двинулись на юго-запад и ехали, пока не достигли княжества Марн. Там в одной деревне они наняли двухмачтовую джонку, на которой приплыли к берегам Золотого Моря, где пересели на галеру, доставившую их в Урдисабан. Снова наняв судно, отряд отправился вверх по реке, пересёк Ваэр и добрался до Нордора.
