какой-то рос подле самого дома.
Придерживая штору рукой и рассеянно глядя в окно, Маша со вздохом сказала:
- Нам нельзя здесь оставаться. Мама говорит, что мы здесь не вписались. К нам, Семен Алексеевич, и в доме не очень хорошо относятся. Но почему?.. - не спросила, а просто вслух подумала она. - Папа был хорошим человеком, добрым, умным. У него друзья были. У нас. Хорошие люди. И они нас не оставили, когда папы не стало. Я не знаю, почему это плохо... Они ходили к нам и ходят. Папа любил в преферанс играть. Ну и что. . . Играли каждую субботу. Папа говорил: это разгрузка. И без него они приходят каждую субботу. Играют как всегда. Мама их просила. Ей так легче. Музыку слушать приходят по вечерам. Вы у нас не были, у нас хорошая музыка есть. Радиола стерео. Алеша приходит слушать. Я не пойму... Если папа умер, значит, все его друзья нас должны бросить? Так выходит?.. Не ходить к нам?.. Эти шепотки, эти сплетни... Взрослые люди, взрослые... И ничего не понимают... Нам надо уехать, - оставила Маша окно и штору. - Маме надо уехать, - повернулась она к Лаптеву.- Мне, конечно, очень не хочется школу бросать. Учились вместе, привыкли...
Она ничего не сказала об Алешке, но, видно, подумала, потому что ласков и печален был взгляд ее, устремленный на Лаптева. И не для Лаптева, конечно, был этот взгляд. Хотя нет, для Лаптева, но не для этого, для другого.
И Семен Лаптев это почувствовал. И душу его внезапно объяла пронзительная, щемящая нежность.
Как хороша была эта девочка в коричневом школьном платье... Высокая, ладная, без детской уже худобы. Девушка - не девочка. Но детски нежным было ее лицо, ее глаза глядели с детской доверчивостью и болью. И говорила она, торопясь и захлебываясь, по-детски. По-детски светел и чист был дух ее.
И Лаптев улыбнулся, радуясь этой девушке и своей нежданно счастливой, светлой минуте. Он глядел на Машу и понимал, что любит ее сейчас, как любил сына. Он любил их вместе, неразделенно, своих детей. И он не мог сейчас уйти, оставив Машу одну. Этого нельзя было делать.
- Маша, мне на работу, - сказал Лаптев. - Проводи меня, если можешь. Может, к маме зайдешь. Хорошо?
- Да, да, конечно,- ответила Маша. И они вместе вышли из дома.
7
Постучав и не дождавшись ответа, Лаптев приоткрыл дверь. Редактор стоял возле окна. Заметив вошедшего, он поманил его к себе с таинственным видом.
- Гляди... - шепотом сказал он, указывая на цветочный горшок с кактусом.
На красноватой земле росла кучка невзрачных серых растений, похожих на речные голыши-камешки. И ясным солнышком цвел среди них ярко-желтый цветок с узкими перламутровыми лепестками.
- Понял? - спросил редактор Лаптева так горделиво, словно вся прелесть южного цветка была создана им, дядей Шурой.
- Понял, - эхом ответил Лаптев.
А редактор форточку прикрыл и отворил другую, у соседнего окна. Расставаться с цветком не хотелось, дядя Шура смотрел на него, смотрел, потом тяжко вздохнул и, отходя, сказал:
- Вот. . . И глядеть охота. Хорошо. Создаст же бог...
- Вам бы надо в цветоводы идти, - посочувствовал Лаптев.
- Во тебе, - спокойно показал редактор мясистую дулю. - Там сегодня один начальник, завтра другой. Одному розы подавай, другой бананы какие-нибудь придумает. А сам я чем хочу, тем и занимаюсь. Понял?
- Понял, - ответил Лаптев и, выдвинув стул, уселся. Бумага, лежавшая в кармане, придавала уверенность. Козыри были, как говорится, на руках.
- Я разобрался, - кротко начал он.
- С кем разобрался?
- С увольнением Балашовой. Там все неправильно. Там получилось так... - и Лаптев начал излагать ему известное.
Редактор слушал внимательно, осуждающе хмыкал, поддакивал. И Лаптев, чувствуя, что дядя Шура сдается, факты его прижимают, громче и уверенней стал говорить. И закончился этот монолог на высокой ноте:
- Видите, я был прав!
- Да... прав, прав... - тяжело покивал головой редактор. - Это точно...
- Так что будем делать? - спросил Лаптев.
- Расставаться, - ответил дядя Шура. - Прав, говорю, был Пулин. Правильно он говорил, что ты... Ладно. Давай-ка, друг, расставаться. Подыскивай работенку. Полмесяца я тебя подержу. Ну, месяц. И хватит. По собственному желанию, без обиды. Понял?
- Как? - не понимая, спросил Лаптев и даже улыбнулся. И тотчас начал трезветь. Мальчишеский победный хмель, еще минуту назад круживший голову, оставил его.
- А вот так, - жестко ответил редактор. - Пока я здесь сижу, - оперся он руками о стол. - Я и командую. Я тебя предупреждал. Ты не понимаешь. А мало ли чего тебе в голову взбредет? Сегодня ты с этой бабой связался, а завтра тебе еще чего-нибудь захочется. Не-ет, - помахал редактор пухлой мясистой ладонью. - Не пойдет. Мне люди послушные нужны. Пусть лучше Румкин, пусть болтун и дурак. Но послушный. Безвредный. А за тобой, оказывается, - пригрозил он пальцем, - глаз да глаз нужен. Это мне не с руки. Твоя эта самодеятельность, съязвил он, - мне боком выходит. Ты понял меня?
- Кажется, - ответил Лаптев. - Значит, по собственному...
- Да, для тебя лучше.
- А если я не захочу?
- Ха-ха-ха, - добродушно рассмеялся дядя Шура и откинулся, обмякая на стуле - Вот видишь, я прав. Ту уже пупом земли себя считаешь. Захочу - не захочу. А я тебя предупреждал: ты - не пуп земли. И нечего гонор показывать. Хочешь... не хочешь... У тебя выговор был в октябре, когда указ перепутали? Строгач недавно я тебе подвесил. Ну, и теперь твой отчет. Посмотрим, что люди скажут, и будем делать выводы. А мое мнение, - холодно глядя в глаза Лаптеву, сказал дядя Шура, - личное мое: ты не тянешь. Работал всю жизнь с лесу, в берлоге. У вас какое там сельское хозяйство? Две коровы и то одна яловая, рассмеялся он. - У нас тебе, конечно, трудно. Не тянешь. Нет, - решительно мотнул он головой. - Слезы, а не работа. Пора это кончать. И не ставь себя в смешное положение, уходи сам. Все ясно? Я тебе открыто, по-честному. Все же ты фронтовик, инвалид, я это понимаю. Но козырять, - строго предупредил он, козырять этим не надо. Прежде работа, а потом заслуги.
- Ясно, - поднимаясь со стула, ответил Лаптев.
Он уже в дверях был, когда редактор его окликнул:
- Постой. Предупредить хочу. На месте этой, твоей подруги, Балашовой, что ли, уже работает женщина. Между прочим, она в положении, беременная. Ты понял? Так что не советую тратить время. Ее защищает закон. И если вы начнете...
Не дослушав, Лаптев вышел из кабинета: чего воду в ступе толочь. И лишь у себя в комнате он усмехнулся: 'Беременная в ход пошла. Подстраховались, мудрецы'. Но не об этом нужно было думать сейчас, ведь Балашова уезжала. Пришла пора думать о себе.
Сгоряча, еще там, в кабинете, когда дядя Шура хаял его, Лаптев решил тотчас же заявление написать. Плюнуть на все и написать. Не увольнения он боялся с какой-нибудь поганой статьей, возмутила его подлость дяди Шурина. 'Не тянешь, слезы, а не работа' - таких слов Лаптев не заслужил. Двадцать пять лет тянул, и никто слова худого не сказал. И здесь уже два года. Поругивали, это бывало. По чтобы вот так... таких вот слов не приходилось слышать.
И потому сгоряча хотел он написать заявление об уходе, даже начал его. Но, поостыв, решил, что спешить в таком деле нельзя. Прежде надо подумать.
Было бы ремесло в руках - иное дело. Лаптев и минуты бы не медлил, плюнул бы и ушел. Но куда
