Да, — подтвердил Расмус. — Ты должен уничтожить его.
— Что именно вас в нем пугает?
Он владеет магией и хочет использовать свою силу, чтобы уничтожить все естественное в мире. Его зло возникло из-за того, что он не способен управлять Природой. Больше всего он хочет власти над живыми существами. Тогда он сможет управлять всеми королевствами. Представь себе, что будет, если Рашлин научится призывать кого-нибудь вроде орла или экона, если он сможет командовать ими, чтобы творить зло, а животные будут бессильны этому противостоять? Ты должен его уничтожить!
— Смогу ли я? — громко спросил Финч.
Чаща и ее обитатели помогут тебе.
Мощь, исходящая от Чащи, придала сил, и мальчик, взбодренный любовью и преданностью окружавших его, дал им такой ответ:
— Тогда мне нужна только ваша вера в меня.
Он нашел верные слова. Нейв подтвердил это, Финч услышал в голове его тихое. Браво! , в то время как остальные выражали свое одобрение прыжками, попытками встать на задние ноги или пронзительным криком и щелканьем.
Финч засмеялся. Его переполняла радость, незнакомая ему до сих пор. Он неожиданно почувствовал свою принадлежность к Чаще и ее обитателям. Мальчик протянул руку и коснулся головы Нейва.
Не могу поверить, — робко сказал Нейв. Финчу даже показалось, что его голос задрожал. — Король идет.
— Король? — повторил изумленный Финч. С тех пор как они начали общаться с помощью мысленной связи, мальчик считал манеру Нейва разговаривать слишком серьезной, как и его самого. Пес не был склонен к пустым мыслям или жестам и говорил только тогда, когда ему было что сказать, и по большей части давал советы. Но Финчу никогда не приходилось видеть, чтобы Нейв демонстрировал покорность. В его голосе звучало благоговение.
— Нейв…
Тише. Мощный звук заставил Финча поднять голову и украдкой посмотреть туда, откуда исходил свет. Что-то приближалось к ним. Сначала оно походило на тень, затем потемнело и, наконец, полностью закрыло свет, и теперь Финч уже смотрел не украдкой, а сидел с широко раскрытыми глазами, испытывая одновременно страх и восхищение.
— Дракон-воин, — выдохнул он.
Наш король, — тихо сказал Роарк, когда могущественное существо возникло в просвете.
Обитатели Чащи склонили головы, приветствуя стоящего перед ними короля. Мерцание его знаменитого темного оперенья заполнило тишину.
Финч не нуждался в подсказках. Он немедленно упал на колени и низко склонил голову. Затем закрыл глаза и стал читать молитву Шарру, благодаря за дарованное счастье дожить до этого дня.
Финч, — окликнул его голос, мелодичный и сладкий, как патока.
— Ваше величество? — ответил Финч, не осмеливаясь поднять голову.
Поднимись и подойди ко мне, — скомандовал голос.
Финч собрал все свое мужество. Нейв и Роарк шептали ему ободряющие слова, и наконец мальчик решился открыть глаза и посмотреть на правителя всех магических существ. Сомнений быть не могло, перед ним стоял король, и он был достоин пребывания на троне. У Финча перехватило дыхание, потому что каждая клетка его тела вдруг ожила и возродилась в непосредственной близости от такого величия.
Финч, как и любой другой, кто с благоговейным трепетом рассматривал скульптуру дракона в соборе Перлиса, полагал, что это просто легенда. Это было самое впечатляющее из всех мифических существ, но не более реальное, чем крылатый лев. Сейчас перед Финчем стоял король королей во всем блеске своего великолепия, такой же реальный, как и он сам.
Спаситель Финч, — произнес король. — Добро пожаловать.
— Спасибо, ваше величество, — пробормотал мальчик, поклонившись. — Я горд выпавшей мне возможностью служить вам.
А мы признательны тебе за службу, дитя, которую ты несешь столь верно, несмотря на юный возраст.
Финч ничего не сказал. Что можно ответить на такую великодушную похвалу?
— Я готов отдать свою жизнь, если потребуется.
Король внимательно посмотрел на него мудрыми темными глазами.
Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы этого не случилось.
— Пожалуйста, скажите мне, мой король. — «Мой истинный король», — подумал он про себя. — Что я должен сделать?
Дракон не стал терять времени даром.
Король Моргравии опорочил свой род. Он из клана воинов моей крови, но я презираю его.
— Селимус действительно ведет себя постыдно, — спокойно согласился Финч.
Само собой и раньше бывали короли, разочаровывавшие нас, но мы не придавали этому значения. Чаща и ее обитатели не вмешивались в дела людей. Мы наблюдали, как вы веками убиваете друг друга, но это касалось только вас. Но в данном случае в противостояние Моргравии и Бриавеля втянуты и мы — из-за злоупотребления магией.
— Вы говорите о даре Миррен, ваше величество?
Король помолчал немного.
Да, в том числе. Элизиусу не стоило проводить свою силу через дочь, это привело к ее безумию. Его сила, с тех пор, как мы дали ему возможность владеть магией, должна была использоваться только для блага реального мира.
Финч почувствовал необходимость защитить Элизиуса.
— Я не думаю, что он полностью сознавал, какие могут быть последствия, ваше величество.
Магия опасна, Финч, даже если применяется с наилучшими намерениями. Последствия бывают всегда, временами мы их не замечаем до тех пор, пока не становится слишком поздно. Вот почему Чаща и ее магия сознательно скрываются от людей. Дар Миррен уже унес четыре жизни. Уил Тирск тоже должен был умереть; вместо этого он находится за пределами Чащи, являясь носителем смертельных чар. Никто из нас не знает, чем все закончится.
— Уил не просил об этом, ваше величество, — пробормотал Финч.
Я знаю, сынок, — мягко ответил король. — Мне очень жаль Уила. Он — один из лучших среди людей, каким был и его отец. Меня беспокоит только сама магия, и то, как она применяется в мире людей. Я намерен покончить с этим.
— Уничтожить Уила? — воскликнул Финч.
В каком-то смысле он уже мертв, — ответил дракон.
Финчу не понравилась прозвучавшая в голосе короля-дракона безысходность. Он предпринял отчаянную попытку убедить короля не причинять вреда Уилу.
— Чаща и ее обитатели попросили меня убить Рашлина, ваше величество, и с их помощью я постараюсь избавить землю от разрушителя. Обоих братьев больше не будет. Магия закончится.
Не совсем, мальчик, потому что теперь и ты владеешь ею. Рашлин хочет контролировать мир людей. Он — разрушитель всего сущего. Ему нужна власть над животными. Селимус так же опасен. Он тоже хочет власти, только другого рода. Боюсь, если нам не удастся уничтожить Рашлина, эти два властолюбца могут объединиться. Мне известно, о чем думают алчные люди. Если сейчас они хотят владеть Горным Королевством и Бриавелем, то затем их внимание переключится на Чащу. С помощью Селимуса Рашлин попытается ее уничтожить. — Король вздохнул. — Мы не хотим быть втянутыми в такое противостояние.
— Что я могу сделать, чтобы помочь, ваше величество? — спросил Финч с отчаянием в голосе.
