— Это напоминает… шею, — пробормотала Мириам, пятясь прямо на меня. Действительно, это была шея телесного цвета, на которой отчетливо проступали синие пятна. Продержавшись на стене несколько секунд, пятно исчезло.
— К‑к‑к‑расиво, — сказал я.
Мириам направила луч прямо на стену, но фонарь явно дрожал у нее в руках. Она молчала.
— Дорогая, — сказал я, — тебе так хотелось танцевать…
— Здесь нет музыки, — сказала она, — придется ехать в другое место.
— Поедем, а? — сказал я, нервно сглотнув слюну. Ни один из нас не шевельнулся.
Переведя дух, Мириам пожала плечами.
— Чего ты ждешь, Билл? Давай двигаться.
— На танцы?
— «На танцы» — Ее контральто выражало презрение. — Мы, кажется, собирались осмотреть дом. Пошли.
— Отчаянный ты парень, — сказал я шепотом.
Она явно услышала, потому что вышла из комнаты с гордым видом. Я поплелся за ней.
Остальную часть второго этажа мы осмотрели без всяких приключений; надо сказать, что болтовня Мириам здорово помогала. Всякие там скрипы, стоны и шумы мы объясняли тем, что ветер воет в дымоходах, хлопают ставни и, вообще, дом дает усадку. Мы умолчали о том, что ночь безветренна, ставни закреплены, а дом, простоявший сто лет с лихвой, усадки не дает. Другими словами, мы решили, что ничего страшного в доме нет. И вот тут‑то снова начался этот смех, похожий на рыдания. По тональности он охватывал целую гамму: вверх, вверх, потом вниз. Казалось, что одновременно с рыданиями какой‑то сумасшедший барабанит по клавишам расстроенного рояля.
— Тебе все еще здесь нравится? — спросил я.
— Мало ли что мне не нравилось. Школа, например. Но ведь я ее закончила.
Мы открыли дверь и вышли на лестницу, ведущую на третий этаж. Она была узкой и состояла из двух маршей, разделенных крошечной площадкой. Я шел впереди и вдруг увидел девушку — прелестное создание в прозрачных одеждах, — которая торжественно сошла со стены справа от меня, пересекла площадку и растворилась в стене слева. Красоту ее, правда, немного портила кровь, льющаяся из ушей, да еще то, что сквозь нее просматривалась ободранная стена. Ахнув, я попятился и налетел на Мириам.
— Черт возьми, Билл! — отдернув ногу, на которую я наступил, Мириам ухватилась за перила; те не замедлили оторваться и с грохотом рухнули вниз, в темноту.
Схватив Мириам, чтобы она не упала, я умудрился заехать ей пальцем в глаз. Она произнесла слова, которым научилась явно не от мамы.
— Ты… в порядке? — крикнул я, перекрывая шум.
— Уйди, увалень. Чего тебе взбрело пятиться?
— А разве ты не видела ее?
— Кого?
— Девушку. Ладно, черт с ней. Наверное, она мне пригрезилась.
Мы стали подниматься выше, но какая‑то сила заставила нас оглянуться. Я понял, что теперь Мириам тоже видит призрачную красавицу; правда, та пересекала площадку на сей раз в обратном направлении. Она пятилась назад, и кровь текла ей в уши тоже обратным ходом. Это меня вдруг успокоило, потому что с головой выдавало кино. Видимо, аппарат был установлен где‑то под лестницей; и Томми крутил ленту сначала вперед, а потом назад. Тем же объяснялась и бестелесность девушки: фильм шел на голой стене, без экрана.
— Вот в это, — сказала Мириам, — я просто отказываюсь верить. Билл, ради Бога, что это такое?
— Нормальное привидение, — сказал я весело.
Походка Мириам, ее поза и выражение лица –
все, что я смог уловить в неясном свете фонарей, — были почти смиренными. Я вдруг почувствовал себя последним негодяем: как мог я мучить такого отличного человека?
— Милая, — сказал я, нежно беря ее за руки, — я…
В этот самый момент смех‑рыдание достиг крещендо, а откуда‑то снизу донесся пронзительный крик, от которого кровь застыла в жилах. Моя кожа, видимо, стала не просто гусиной, но смахивала на наждак. Крик как будто остановил смех, а дотом в тишине осталось лишь эхо этого крика. Оно было каким‑то потусторонним: словно в аду томилась душа, томилась так долго и была настолько несчастна, что вложила в этот крик последние силы.
— Билл, мне страшно. Страшно, Билл, — сказала Мириам тихим, каким‑то удивленным голосом. Потом заплакала — мне показалось, что впервые в жизни: уж очень тяжело давались ей эти слезы. Я взял ее на руки и понес в комнату, в которой мы еще не были. Там я увидел диван чудовищных размеров, из красного дерева. Я уложил Мириам, а она обвила мою шею руками как ребенок, который боится темноты. Я склонился над ней, в горле у меня стоял ком — наверное, я тоже плакал.
Смех‑рыдание снова начал приближаться.
— Прекрати это, ради Бога, прекрати, — взмолилась Мириам.
— Держись, дружище, — сказал я и бросился к двери.
Томми зашел в своих шуточках слишком далеко, думал я, врываясь в подвал. Бывают случаи, хотел я сказать ему, не стесняясь в выражениях, когда надо остановиться. Я долго ощупывал деревянную перегородку, отделяющую его радиорубку от остального подвала, и не находил дыры, служившей дверной ручкой. Наконец, просунув в нее палец, я распахнул дверь и пронзил темноту лучом фонаря.
В подвале не было никого. Просто нидуши.
— Томми! — я прислонился к перегородке, хватая ртом воздух. — Томми! — Никакого ответа. Никого, кто управлял бы световыми эффектами, пультом, проигрывателем. — Томми! — голос у меня дрожал.
Смех, однако, все продолжался. Я оглянулся на проигрыватель: вот он, стоит на месте, вот звукосниматель, вот провод тянется к динамику в печи. Но ведь проигрыватель молчит. Я подобрался поближе и вырвал вилку из розетки. Смех не прекратился. Он разносился по всему дому.
Я встряхнул головой, чтобы лучше соображать. А может, этот растяпа забыл приехать? Да был ли он здесь сегодня?
И тут меня пронзила мысль, от которой я похолодел: Мириам лежит в той самой комнате первого этажа, где задушили четверых.
Я рванулся прочь из подвала. Я спешил. Мне было ясно: в этом доме Томми не нужен — здесь и без него хорошо.
Мириам лежала на диване, голова ее была странно вывернута, на шее появились синие пятна.
Еле удерживаясь на ногах, спотыкаясь и наталкиваясь на стены, я вынес Мириам из дома и усадил в машину.
Отъехав на приличное расстояние, я подрулил к обочине и остановился. Мириам шевельнулась и что‑то прошептала. Она шептала мое имя. Мне захотелось смеяться. Мириам начала браниться низким хриплым голосом. Вот тут я рассмеялся во весь голос.
— Дорогая, какой же я подлец — потащить тебя в этот дом! Не знаю, какой бес в меня вселился.
— Т‑с‑с‑с, — шепнула она и так долго молчала, что я снова испугался.
— Мириам!
— Кстати говоря, — сказала она звучным спокойным голосом, — ты все задавал мне один вопрос, а я увиливала от ответа. Женись на мне, если хочешь.
— Да, но… почему ты вдруг решилась?
— Потому что, — она прижалась ко мне, — я всегда мечтала выйти за человека, который будет долгими зимними вечерами рассказывать мне сказки о привидениях.
ЗАВТРА
