сразу во многие залы Дворца — иллюзия одновременного присутствия в разных местах создавала у него ощущение неуязвимости.
Арглидер чувствовал, что опустился уже гораздо ниже поверхности земли, но лифт продолжал движение. Мимо него ушли вверх явно покинутые этажи с полками, забитыми архивными папками, давно затянутыми пылью и паутиной. Наверное, не один враг Повелителя дорого заплатил бы, чтобы бросить на их содержимое хотя бы взгляд.
Но Лига Ночи требовала от своих агентов гораздо большего, чем беглое знакомство с секретами Повелителя.
Наконец лифт замер, и Арглидер вышел в мрачный холодный коридор, по стенам которого струилась влага. Освещение на этом уровне явно было недостаточным, чему он только порадовался. Дворец был таким огромным, что лишь отдельные его зоны были обитаемыми.
На этом уровне Повелитель вполне мог поместить тюрьму, чтобы бросать в нее приближенных, не проявивших необходимой преданности или догадливости.
Дойдя до очередного поворота коридора, Арглидер внезапно обнаружил, что это мрачное подземелье имеет своих обитателей.
Он едва успел кинуться на пол, когда стены вокруг него озарила яркая вспышка. Перекатившись на спину, он выстрелил два раза не целясь. Вооруженный лазером противник тяжело рухнул наземь. Подойдя к нему, Арглидер увидел страшные ожоги, причиненные невидимыми лучами его оружия.
— Оставьте его! Он не заслужил ничего другого!
Арглидер резко повернулся к новому врагу, вскинув пистолет, но тут же опустил его, увидев безоружного старика, разглядывавшего распростертое тело и задумчиво покачивавшего головой.
— Почему он стрелял в меня? — спросил Арглидер.
— Потому что вы чужак. Впрочем, он просто любил убивать.
— А вы? Кто вы такой?
— Я Кользид.
Арглидер вздрогнул и хотел что-то сказать, но старик остановил его властным взмахом руки.
— Нет, не думайте, что я тот самый великий поэт. Я всего лишь его сын. Но у меня есть к вам несколько вопросов.
Арглидер попятился и прислонился к влажной стене.
— Спрашивайте, но не думайте, что сможете помешать мне. Я готов разделаться с любым, кто встанет на моем пути, — проворчал он. — Меня не остановит даже ваш возраст и ваше имя, Кользид!
Старик шагнул к нему с успокаивающим жестом.
— У каждого из нас есть свои обязанности, — сказал он. — Точнее, были.
— Что вы хотите сказать этим?
Кользид легко потрепал Арглидера по плечу.
— Я советую вам пойти со мной. И старайтесь держать себя в руках — то, что вы увидите, способно взволновать кого угодно.
Заинтригованный, Арглидер настороженно последовал за Кользидом. Он ничего не понимал и терялся в догадках. Что же происходит в недрах Дворца Повелителя?
Вскоре его проводник нырнул сквозь завесу из переливающихся световых бликов. Цветные светящиеся струи, ниспадавшие сверху, образовывали причудливое радужное переплетение.
— Стойте! — воскликнул Арглидер. — Что это еще за…
— Идите за мной! Неужели вы не узнали барьер силового поля? — Голос Кользида показался ему более резким и напряженным, чем раньше. Рука Кользида, протянутая Арглидеру сквозь завесу, показалась ему тонкой и нервной, чем-то похожей на лапу хищного зверя. Вопреки усилившемуся ощущению угрозы, Арглидер стиснул зубы и шагнул сквозь световой занавес за своим гидом. Он очутился в довольно просторном зале с низким потолком и приятно теплым воздухом. Все пространство перед ним было заставлено креслами разных стилей и размеров, и почти в каждом из них сидели мужчина или женщина. Все они, не шевелясь и не произнося ни слова, пристально смотрели на вошедших. Все это было более чем странно, и Арглидер опять схватился за пистолет.
— Успокойтесь, — шепнул ему на ухо Кользид. — Это люди, подобные вам, ваши будущие братья и сестры. Люди, помогающие создавать и сохранять наш мир!
Только теперь Арглидер с чувством стыда за то, что его так легко провели, понял, что оказался в ловушке. Он хотел выстрелить, но не мог поднять руку, хотел податься назад, но взгляды сидевших в зале цепко держали его, сковывая, проникая в самую глубину его мозга. Он почувствовал, что не в состоянии пошевелиться. Ночь медленно и неумолимо затопила его…
— Бенжад Арглидер! Бенжад Арглидер!
Он вынырнул из мрака и пустоты. Пустоты, в которой не было ни боли, ни наслаждения, ни радости, ни печали. Пожалуй, теперь он был готов к самому худшему. Он сознавал, что в его мозгу бесследно таяли тысячи устоявшихся концепций.
— Бенжад Арглидер! Вы способны отвечать?
Он не представлял, что должен делать. Он был слишком поглощен стараниями зацепиться за что- нибудь устойчивое, надежное в этом новом мире, балансирующем на краю мрачной пропасти, хотя и знал, что она была не смертью, не концом всего, наоборот, в ней было что-то влекущее, дарующее надежду.
Видимо, окружающие поняли, что он пришел в себя, потому что прозвучал первый вопрос:
— Что такое Лига Ночи?
Оказалось, что это невероятно трудно сначала найти, затем произнести нужные слова так, чтобы они прозвучали твердо:
— Это тайная организация, имеющая целью ликвидацию господства Повелителя.
— В чем вы обвиняете Повелителя?
— В тотальном контроле над страной, в узурпации права обладать любым предметом, распоряжаться любым человеком.
— Разве это не характерно для любого правительства?
…Он должен извлечь откуда-то из самых глубин памяти воспоминания, точнее, четкие знания…
— Нет. В прошлом существовали правительства, опиравшиеся на… некий договор с обществом.
— Что вы понимаете под договором с обществом?
— Ситуацию, когда правительство управляет, опираясь на глубинные стремления граждан.
— Возможно ли определить, какое стремление является глубинным или жизненно важным для народа, состоящего из миллионов столь разных личностей?
— Не знаю… Думаю, что можно.
— Нет! Правильным ответом будет: нет! Пойдем дальше. Знаете ли вы, кто такие Творцы Душ и что именно они совершили?
…Снова бешеный поток воспоминаний, лавина неизвестно откуда возникающих сведений…
— Первые Творцы Душ были психотехниками, владевшими не только научными, но и оккультными знаниями. Они появились после окончания Мани-хейских Крестовых походов, чтобы противостоять Мировой чуме, обрушившемуся на мир воплощению зла.
— Что было злом для людей того времени?
— Наука, приведшая к гибели общество, способствовавшая распространению злобы, насилия, опасных страстей и безверия.
— Что еще?
Эти слова как будто задели какую-то чувствительную точку в сознании Арглидера. Где-то в глубине его сознания возник очаг сильной боли. Тем не менее он ответил:
— Воплощением зла были чуждые нам существа. Пришельцы из других миров.
— Что сделали Творцы Душ? Отвечайте!
— Они нашли способ… изолировать страсти, все, что было злом… Они сосредоточили все это в специально подобранных людях. Нечто похожее делали маги, умевшие взять боль у одних людей и передать ее другим.
— Как теперь называют людей, несущих в себе зло, от которого было избавлено все остальное
