звезды. Они в самом деле существуют.
— Я боюсь этого. Но верю вам. Смотрите, шум выгнал из коры жучков! Пора приступать к работе.
При помощи своего выточенного из ветви мачете Бус проделал дырочку в одной из медовиц. Внутренности ее разделяли небольшие перегородки, и в каждой из маленьких клеточек содержался рыжий, липкий мед.
Бус провел лезвием по коре и вдруг вспомнил.
— Кстати, в мешке еще может остаться несколько шершней, — пояснил он Разеру. — Если ты будешь их несколько дней так трясти, они сначала попытаются ужалить тебя через мешок, а потом умрут. Но все же будь осторожней. А теперь делай мазки на коре так, чтобы получилась дорожка двух метров в ширину. Немножко поближе, ты зря тратишь мед. И пошире, иначе жучки могут сбиться с дороги.
Разер всегда считал, что неплохо лазает, но сейчас оказался в несколько ином положении. Он с трудом цеплялся за дерево: мешали мешки, которые он нес. Бус и Карлот спускались головой вниз, и Разер бы уже остался далеко позади, если бы Бус не останавливался время от времени, чтобы пометить кору медом.
Когда Солнце достигло своего нижнего пика и между трещинами коры пролегли обманчивые тени, «лесорубы» решили сделать небольшой привал. Год шел на убыль, Солнце все ближе и ближе подкатывало к Вою.
Еще через день они снова остановились, чтобы передохнуть.
Бус начал отрывать куски коры размером с человека, а то и пот больше, и ставить их наподобие загородки вокруг участка голой древесины. Установив их наконец, он поднес к коре огонек.
Дым зависал прямо над костром. Бус опустил в облако четырехкиграммовый кусок мяса панцирной птицы. Потом они поджарили на огне по небольшому кусочку и съели их еще горячими.
Спали они в трещинах коры, покрепче привязавшись к какому-нибудь выступу. Иногда на несколько мгновений ветер доносил до них гул ГРУМа. И вот появилось темное облачко, медленно спускающееся вниз: древесные жучки наткнулись на мед.
Позавтракали они копченой птицей. Затем, пока Бус занимался едой, Карлот рисовала дорожку.
Солнце еще раз обернулось вокруг, и еще. Каждый раз, когда тени их вытягивались в сторону внешней кроны, они останавливались на привал. Постепенно появилась вода, текущая вниз вдоль их медовой дорожки.
— Жучки обожают сырость, — пояснил Бус. — У середины ствола кора везде влажная, но чем дальше вниз, тем она суше. Поэтому дорожку надо вести вдоль восточной стороны, вдоль водопада, иначе они за нами не пойдут. Кроме того, ствол защищает их от ветра, ведь ты же не хочешь, чтобы их сдуло.
Впереди показался раскинувший бледные отростки-щупальца веерный гриб. Карлот показала Разеру, как срезать красную бахрому, чтобы добраться до его беловатой сердцевины. Гриб был почти безвкусным, но вместе с пахучим копченым мясом оказался вполне съедобным.
После легкого обеда их ждало небольшое развлечение: порывом ветра мимо пронесло розовый куст. Стебли цветов достигали в длину четырех метров, их темно-красные бутоны, нежные и тонкие, словно папиросная бумага, направленные прямо к Вою, вбирали в себя его голубоватое сияние. Разер никогда не видел ничего подобного. Он и Карлот следили за розами до тех пор, пока куст не скрылся из виду на востоке.
Пришла очередь Разера рисовать дорожку. Бус поглядывал за ним, но процедура оказалась довольно простой. Мазок величиной с детскую ручку, два метра спуска, еще мазок.
Вслед за ними по стволу спускалось темное, подернутое рябью облако.
Несмотря на то, что ствол большей частью защищал от ветра, отдельные порывы уже начали чувствоваться. Спускаться стало легче: постепенно начинала действовать сила прилива. Усилился и поток льющейся сверху воды. Она была чище, чем та же вода в прудах, и значительно чище той, что обычно достигала устроенных в Общинных бассейнов.
Через два дня рука Разера уже не разгибалась и не сжималась. Он настолько устал, что даже не смог помочь приготовить обед. Бус управлялся один. В одной из трещин он обнаружил четырех панцирных существ, вытащил. их из убежища и приготовил на ужин прекрасное жаркое.
И снова они закрепились в широкой трещине на ночлег, Карлот устроилась посредине между двумя мужчинами. На стволе хватало всяких опасных тварей.
Сразу после завтрака Бус обратился к ним:
— На западной стороне дерева есть нечто, на что я бы хотел взглянуть. Оставьте все здесь.
Теперь, когда не надо было вести медовую дорожку, спускаться стало куда легче. Меньше чем за день они успели наполовину обогнуть ствол. Над ними, где-то в четверти кломтра, вздымался кусок коры, словно гребень волны, прокатывающейся по поверхности пруда. Они повернули к нему.
— Джеффер хотел, чтобы мы осмотрели этот выступ, — пояснил им Бус. — Должно быть, что-то врезалось в дерево, когда оно было еще совсем молодым. Место удара успело затянуться корой.
Кора окружала «что-то», словно оно было каким-то таинственным сокровищем. Разер уже спускался в кратер, когда его глаза привыкли к полутьме и он смог различать предметы. Карлот, карабкающаяся впереди, резко затормозила. В него ткнулся Бус. Разер услышал его судорожный вздох.
— Металл! — воскликнула Карлот.
— Конечно, металл! — согласился Бус. — Скорее всего, дерево считает его ядовитым. Посмотрите, как оно старается не касаться предмета!
— Нам пригодится эта штуковина? — спросил Разер.
— Конечно. Думаю, надо будет устроить тайный аукцион. — Бус к тому времени уже полностью залез в кратер и теперь касался руками потемневшей красноватой поверхности металла. — Шестьсот, а то и восемьсот кило. Бесполезно пытаться стронуть его с места. Так или иначе, придется показать находку Флоту, иначе…
Карлот взглянула на отца:
— Мы же не хотим привлекать внимания.
— Вот именно. Надо будет поразмыслить над этим. Ну, моя дражайшая команда, думаю, мы честно заработали выходной.
«Лесорубы», не теряя времени, снова обогнули ствол и вернулись на место стоянки. Бус, казалось, точно знал, где искать панцирных древоточцев. После обеда они провели целый день, купаясь в теперь уже мощной струе водопада. Сначала они хорошенько оттерли друг друга и отмыли от своей одежды липкие пятна меда, потом немножко порезвились. Перед тем как лечь спать, они сделали еще один небольшой отрезок медовой дорожки.
Через двадцать дней путешественники наконец достигли дикой кроны.
Разер раньше никогда не понимал, что на самом деле значит для него листва. Она окружала его всю жизнь. Теперь же он жадно глотал ее.
— А вам она тоже нравится, — заметил он. — Карлот, Бус, почему вы не обоснуетесь на каком- нибудь дереве?
— О, в Сгустке листвы тоже хватает, — откликнулась Карлот. — Всякой. Разер, я жду не дождусь, чтобы показать его тебе!
Ночевали они в листве. Разер спал как мертвый. Проснулся он рано, чувствуя себя просто замечательно.
Карлот лежала неподалеку от своего отца. Она медленно потянулась во сне, бессознательно как бы сопротивляясь силе прилива.
Разер нежно взял ее за руку.
— Эй, привет!
Глаза ее открылись.
— О, Разер. Я должна тебе кое-что сказать.
— Давай.
— Когда мы купались, отец заметил, что ты был возбужден.
— Возбужден? А, возбужден… Ты очень красивая, — несколько смущаясь, произнес юноша.
