Проклятие.
Нейсмит достал из рюкзака приборы и начал настраивать дисплей, на котором можно было получить изображение с тех камер, что разбросал Джереми в ту ночь, когда за ними гнались бандиты. В данный момент Нейсмит находился примерно в трех километрах от кратера.
Он внимательно изучил изображения на дисплеях. Те, что находились ближе всего к кратеру, пропали или так глубоко застряли в земле, что Пол видел только голубое небо. Когда этот пузырь взорвался, вспыхнул небольшой пожар, однако никакой пожар не мог бушевать внутри пузыря целых пятьдесят лет. Если бы в пузыре произошел ядерный взрыв, тогда в этих местах возникло бы куда более впечатляющее зрелище, чем просто пожар. Кроме того, Нейсмиту был хорошо известен именно этот пузырь: у него внутри не было ядерного заряда. Нейсмит рассчитывал, что сможет отыскать здесь ключ к разрешению загадки, которая мучила его столько лет.
Время от времени на дисплее мелькала форма солдат Мирной Власти. Они покинули самолеты и теперь рассредоточивались вокруг кратера. Нейсмит подключил аудиоаппаратуру к своему наушнику. Он находился недалеко от кратера, но было бы полнейшим безумием даже думать о том, чтобы подобраться к нему еще ближе. Возможно, если они не оставят тут слишком много солдат, можно будет сделать это завтра утром. Нейсмит опоздал, он тихонько выругался и снял легкий рюкзак, который ему дал Каладзе. При этом он не спускал глаз с крошечного экрана, который оставил возле стоящего неподалеку дерева. Если кто-нибудь направится в его сторону, он сразу же получит предупреждение.
Нейсмит сел и попытался расслабиться. До него доносился какой-то шум, но солдаты, вероятно, находились в самом кратере, поскольку ему ничего не было видно.
Случилось так, что он нечаянно задремал, а разбудил его прозвучавший вдалеке ружейный выстрел. Несколько мгновений Нейсмит настраивал дисплей, и в конце концов ему повезло: он заметил, как в противоположную от камеры сторону бежит человек в серой с серебром форме. Нейсмит несколько секунд напряженно вглядывался в экран, а потом вскрикнул от удивления. Послышались новые выстрелы. Нейсмит еще раз внимательно посмотрел на бегущего человека. Серая с серебром форма. Он не видел такой со времен, предшествовавших Войне. Некоторое время Нейсмит просто смотрел, не пытаясь найти никакого объяснения тому, что видит. Три солдата промчались мимо камеры. Похоже, они стреляли в воздух, но парень в серой форме не останавливался, и тогда все трое выстрелили еще раз. Человек упал. На какое-то мгновение солдаты замерли, а потом, яростно ругая друг друга, помчались дальше.
Теперь весь экран заполнили солдаты в форме Мирной Власти. В неожиданно наступившей тишине появился человек в штатском. Он явно возглавлял операцию. По его визгливым воплям Нейсмит догадался, что такой поворот событий штатского не обрадовал. Принесли носилки, и тело человека в серой форме убрали.
Прошло несколько минут, взвыли моторы самолета, который пролетел над головой Нейсмита и взял направление на юг.
Птицы и насекомые молчали несколько минут, наверное, они были напуганы не меньше Пола Нейсмита, к которому наконец вернулась способность мыслить. Теперь он все знал. Пузыри взрывались вовсе не в результате квантового распада. Их уничтожение не было следствием деятельности какой-нибудь подпольной организации. Пол с трудом подавил истерический смех. Он изобрел эти проклятые штуки, дал возможность создать империю, но теория Пола была ерундой собачьей от начала до конца. Теперь он это знал. Старые Директора догадаются об этом в течение ближайших нескольких часов… а может быть, им уже все известно. Вскоре здесь будет целая дивизия вместе с лучшими учеными Власти. Он почти наверняка погибнет, унося с собой в могилу секрет, если сейчас же не повернет на восток в сторону своего дома в горах.
Однако, когда Нейсмит наконец сдвинулся с места, он направился совсем не к своему дому. Он пошел на север. Медленно и осторожно Пол подбирался к кратеру, потому что у его открытия было одно следствие — гораздо более важное, чем его собственная жизнь и даже его многолетняя ненависть к Мирной Власти.
Глава 17
Нейсмит часто останавливался, чтобы взглянуть на экран, который прикрепил к рукаву. Разбросанные в разных местах камеры показывали, что в районе кратера находилось не более тридцати солдат. Если он сумеет правильно определить их местонахождение, то сможет подобраться довольно близко.
Ему пришлось сделать довольно большой крюк только для того, чтобы избежать встречи с одним из них; этот тип сидел тихо, как мышка, и внимательно посматривал по сторонам. Нейсмит ступал очень осторожно, стараясь не наступать на сухие ветки и гравий, которые могли его выдать. У него никогда не было практики в подобных вещах, но сейчас он не имел права на ошибку.
Нейсмиту удалось очень близко подобраться к цели своего путешествия: он оторвал взгляд от дисплея и посмотрел в небольшой овраг. Вот это место! Застывшая в неподвижности девушка пряталась в зарослях кустарника. Если бы Нейсмит точно не знал, куда именно нужно смотреть, ему не удалось бы увидеть серебристый блеск среди густой листвы. В последние полчаса он наблюдал на своем дисплее, как женщина медленно пробиралась на юг, пытаясь обойти солдат, собравшихся у края кратера. Через пятнадцать минут она напорется на солдата, которого Нейсмит заметил раньше.
Он скользнул вниз по склону, сквозь тучи комаров, роившихся во влажных испарениях. Теперь Пол был уверен, что девушка его заметила. В последний момент Пол потерял девушку из виду, но не стал смотреть по сторонам, а просто продолжал углубляться в заросли, приближаясь к тому месту, где она пряталась.
Неожиданно рука зажала ему рот, и Нейсмит оказался на земле. На него внимательно смотрела пара удивительных синих глаз.
Убедившись, что Нейсмит не сопротивляется, молодая женщина отпустила его плечо и поднесла палец к губам. Нейсмит кивнул, и через секунду она убрала руку от его рта. Наклонившись к самому уху Пола, она прошептала:
— Кто вы? Вы знаете, как можно сбежать от них?
— Нам нужно свернуть в другую сторону. Я видел одного из них, он спрятался там, впереди.
Девушка нахмурилась, осведомленность Нейсмита вызвала у нее подозрение.
— Значит, вы знаете, как отсюда выбраться?
Он кивнул.
— Моя лошадь и повозка находятся к юго-западу от всей этой неразберихи. Я знаю, как проскользнуть мимо этих ребят. У меня есть маленькая ферма…
Его слова заглушил рев самолета. Они посмотрели наверх и увидели, как мимо пронеслась крылатая тень, пышущая огнем. Еще один транспортный самолет с солдатами. А за ним мчались на место происшествия и другие. Настоящее вторжение. Единственное место, где самолеты смогут сесть — на главной дороге к северу от кратера. Через полчаса здесь будет столько солдат, что даже мышка не сможет проскочить.
Нейсмит встал на колени и потянул девушку за руку. Теперь у нее не оставалось выбора. Они поднялись на ноги и пошли по дороге, по которой пришел Нейсмит. Теперь в лесу стоял такой грохот от работающих двигателей, что, даже если бы они стали кричать в полный голос, их никто бы не услышал. В их распоряжении было минут пятнадцать, если, конечно, они поспешат. Через десять минут они услышали, как негромко всхрапнула лошадь. Похоже, засады здесь не было. Нейсмит знал множество тайных тропинок, уходящих от этого места в горы, тропинок, проложенных партизанами. Если им чуть-чуть повезет, они спасутся. Пол тяжело прислонился к краю повозки. Неожиданно лес закачался и потемнел. Не сейчас, Господи, не сейчас!
Он немного пришел в себя, но у него не было сил, чтобы забраться в повозку. Девушка одной рукой обняла его за талию, а другой подхватила под колени. Пол был немного выше ее, но почти ничего не весил, а девушка оказалась сильной. Она легко подняла его.
