— Тем лучше, решение не будет принято у него за спиной.
— Вы так ни черта и не поняли! Хардести знает, что с ним происходит. Для большинства людей… — Виллигер вдруг схватила Кори за руку и почти силком вытащила в коридор. — Для большинства людей смерть наступает быстро, но для Хардести она растянется на месяцы, может, на годы! И все это время он будет в полном сознании. Как бы вам понравилось год-другой испытывать агонию?
— Когда выдастся свободное время, я непременно поразмышляю над вашими словами, — пообещал Кори, тоже понизив голос. — Ну а сейчас идет война, кораблю нужен капитан, и потому совершенно необходимо, чтобы все мои приказы беспрекословно выполнялись.
— А если я ошибаюсь? Если организм Хардести оправится после травмы через шесть часов?
— Если это произойдет, я немедленно сложу с себя полномочия капитана корабля. Но пока приложу максимум усилий, чтобы все мы дожили до этой минуты.
Лицо Виллигер застыло. Было очевидно, что Кори ей глубоко несимпатичен. Взяв себя в руки, она кивнула.
— Будь по-вашему, капитан. — Она отвернулась.
— Спасибо, доктор.
Кори коснулся микрофона у рта.
— Брик?
— Да? — немедленно отозвался тот.
— Труп убийцы обнаружен?
— На корабле уйма мест, где он мог скрыться, сэр, так что пока я даже следов не нашел.
— Ладно, — сказал Кори. — Дня через три его труп начнет разлагаться, тогда мы его и разыщем.
— А что если он?..
— Вы так полагаете?
— Надеюсь, что вы действовали достаточно быстро, но вовсе не уверен в этом.
— Для поисков вам нужны помощники?
— Нет.
— Где вы находитесь?
— У окна в носовой части.
— Оставайтесь там. Сейчас я к вам приду.
ОКНО В ПУСТОТУ
На любом корабле Содружества непременно есть хотя бы одно «окно» — круглый в сечении колодец, проделанный в керамическом корпусе корабля, с дном из толстого, но совершенно прозрачного искусственного кварцевого стекла со стенами, облицованными антигравитационными панелями.
Именно у такого переднего нижнего окна на «Берке» и стоял Брик, опершись о металлические ограждения.
— Что новенького? — поинтересовался Кори.
Брик молча покачал головой.
— Иного вы и не ожидали? — задал новый вопрос Кори.
Брик фыркнул и пояснил:
— Все, что приходит в голову мне, уже давным-давно известно ему.
— Н-да, — буркнул Кори, перелез через ограждение и прыгнул в «окно».
Брик последовал его примеру, и они оба поплыли внутри казавшегося безграничным темного цилиндра, подсвеченного снизу холодными звездами.
— Когда я в последний раз парил здесь, партнер у меня был посимпатичней, — через минуту заметил Кори.
— А когда я в последний раз парил здесь, мой партнер был не таким хлипким, как вы, — ответил Брик.
— Как по-вашему, достаточно ли долго вы занимались поисками, чтобы одурачить убийцу? — сменил тему Кори.
— Недостаточно, но нас уже поджимает время. Что с торпедами на «Берке»?
— Нахакари незаметно прогнал через них с автономного терминала проверочную программу и убедился, что торпеды действительно дезактивированы. Проверять торпеды на ЛС-1187 я не рискнул, боясь вспугнуть убийцу.
— Правильно сделали. — Брик с задумчивым видом кивнул. — Тем более что результат проверки уже не вызывает сомнений. Что с капитаном Хардести?
— Он жив, и мне пришлось выкручивать доктору Виллигер руки.
— Но она подтвердила ваше право командовать кораблем?
— Да.
— Возможно, ваши действия спасли жизнь и ей, и Хардести. Правда, теперь вы подвергаетесь гораздо большему риску.
— Принимая присягу, я уже знал, что в моей жизни достанет рискованных ситуаций, — заявил Кори.
— Ваша жизнь — это ваше личное дело, а мне пора приниматься за работу. Я уйду отсюда первым, а вы, прежде чем уходить, полюбуйтесь звездами еще несколько минут. — Не дожидаясь ответной реплики, Брик ухватился за ограждение над собой, подтянулся и одним махом выскочил на палубу.
Кори проводил его задумчивым взглядом. Верит ему Брик или нет, так и осталось непонятным. Да, в общем-то, с чего ему верить, если Кори сам сомневается в себе?
БЕСЕДА
Направляясь в рубку управления ЛС-1187, Кори заглянул в лазарет. Доктор Виллигер, хмуро взглянув на него, проворчала:
— Явились согреть душу чужими страданиями?
Кори встретился с ней глазами.
— Вы всегда думаете о людях худшее?
— Таким образом я экономлю массу времени, — парировала она. — И к тому же если я вдруг ошибаюсь, то это оказывается приятным сюрпризом.
На Кори волной накатила усталость, он потер глаза и потряс головой.
— Вам нужно какое-нибудь лекарство? — поинтересовалась Виллигер.
— Нет, я вполне прилично себя чувствую. — Кори сделал глубокий вдох и спросил: — Каково состояние Хардести?
Виллигер пожала плечами.
— Пока — никакое. Можно лишь наблюдать, ждать и надеяться. И хотя я безобразна…
— Я так не считаю.
— Бросьте. Когда я родилась, доктор, принимавший у моей матери роды, хлопнулся в обморок. А еще в детстве, чтобы со мной играли хотя бы собаки, мне на шею, точно бусы, вешали свежие косточки. Меня пугаются даже неживые предметы, и, для того чтобы выпить воды, мне приходится подкрадываться к стакану. Всеми этими и прочими шуточками я давно уже сыта по горло, да только виду не подаю. — В ее голосе слышались накопившиеся за годы горечь и усталость. И вдруг она выпалила: — Да выживет наш сукин сын, капитан Хардести, выживет! Слишком уж он злобен, чтобы умереть, а я слишком безобразна, чтобы жить.
— Доктор Виллигер, я считаю, что вы самая добрая душа на всем корабле и потому самый
